Varios trastornos neurodegenerativos son causados por una sola proteína conocida como alfa-sinucleína. En colaboración con el CNRS y la Universidad de Amberes, los neurobiólogos KU Leuven han descubierto que la forma de estos agregados – «cilindros» o «cintas» – determina si un paciente desarrolla la enfermedad de Parkinson o atrofia multisistémica, respectivamente.
Típica de los trastornos neurodegenerativos, es la interrupción de la comunicación entre las células cerebrales junto con una pérdida de células en regiones específicas del cerebro. Para algunas enfermedades cerebrales este fenómeno está ligado a una proteína conocida como alfa-sinucleína. La función exacta de esta proteína no es clara, pero puede desempeñar un papel en la comunicación entre las células cerebrales. Sin embargo, en el caso de determinadas enfermedades, incluyendo la enfermedad de Parkinson, la atrofia multisistémica (MSA), y la demencia con cuerpos de Lewy (DLB), esta proteína forma agregados que causan neurodegeneración.
«Cuando los agregados de alfa-sinucleína se acumulan dentro de una célula del cerebro, interfieren con el funcionamiento normal de la célula. Los agregados de proteínas interrumpen la comunicación entre las células cerebrales, lo que resulta en la muerte celular. Hasta ahora, nadie entiende cómo agregados de esta única proteína podría inducir diferentes patologías «, dice el profesor Veerle Baekelandt del Grupo de Investigación de Neurobiología y Terapia Génica.
«Se podría comparar a la construcción de una casa», explica el investigador de doctorado Wouter Peelaerts. «Con los mismos bloques de construcción – en este caso la proteína alfa-sinucleína – se puede crear muchas estructuras diferentes. En 2013, el profesor Ronald Melki y sus colegas del CNRS aislaron varias formas de fibras llamadas «cepas». Las dos variedades más importantes eran fibras en forma de cilindro que recuerdan a los espaguetis y cintas anchas que se asemejan linguini. Al inyectar estas fibras por separado en el cerebro y en la sangre corriente de ratas nos dimos cuenta de que las ratas desarrollaron síntomas diferentes: mientras que la enfermedad inducida de Parkinson con «cilindros» y «cintas» causaran síntomas de MSA. Esto demuestra claramente que las enfermedades son el resultado de distintas fibras alfa-sinucleína que son estructuralmente diferentes.
«Estamos ganando una visión más clara de las diferencias entre las enfermedades. Pero sospechamos que más fibras con diferentes formas y efectos están a la espera de ser descubiertas, además de los dos que hemos examinado en este estudio. En cualquier caso, nuestros resultados abren posibilidades para el desarrollo de nuevos tratamientos. Un medicamento que contrarresta el desarrollo de agregados podría ser utilizado para tratar una amplia gama de enfermedades cerebrales «.
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