El sexo sí importa
El proceso molecular clave en el cerebro es diferente en hombres y mujeres
Los cerebros masculinos y femeninos funcionan de manera diferente a nivel molecular, a la Universidad Northwestern informa en un nuevo estudio de una región del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria, las respuestas al estrés y la epilepsia.
Muchos trastornos cerebrales varían entre los sexos, pero la forma en la biología y la cultura contribuyen a estas diferencias ha sido claro. Ahora los neurocientíficos Northwestern han encontrado una diferencia biológica intrínseca entre hombres y mujeres en la regulación molecular de sinapsis en el hipocampo. Esto proporciona una razón científica para creer que los cerebros masculinos y femeninos pueden responder de manera diferente a los medicamentos destinados a ciertas vías sinápticas.
«La importancia del estudio de las diferencias sexuales en el cerebro trata de hacer la biología y la medicina relevante para todos, tanto para los hombres y las mujeres», dijo Catherine S. Woolley, autor principal del estudio. «No se trata de cosas como quién es mejor en la lectura de un mapa o por qué más hombres que mujeres optan por entrar en ciertas profesiones.»
Entre sus hallazgos, los científicos descubrieron que un medicamento llamado URB-597, que regula una molécula importante en la liberación de neurotransmisores, tuvo un efecto en las mujeres que no tiene en los hombres. Aunque el estudio fue realizado en ratas, tiene amplias implicaciones para los seres humanos porque esta droga y otras similares están siendo probados en ensayos clínicos en humanos.
«Nuestro estudio comienza a poner algunos detalles sobre qué tipos de diferencias moleculares que hay en los cerebros masculinos y femeninos», dijo Woolley.
Woolley es el Presidente William Deering en Ciencias Biológicas, profesor de neurobiología en el Colegio Weinberg de Artes y Ciencias y miembro del Instituto de Investigación de la Salud de la Mujer de la Universidad Northwestern Feinberg School of Medicine.
El estudio de las sinapsis inhibitorias y endocannabinoides, que regulan los neurotransmisores, fue publicada el 12 de agosto en The Journal of Neuroscience. Es el primer estudio en detalle donde los machos y las hembras se diferencian en una vía molecular clave en el cerebro.
«No sabemos si este hallazgo se traducirá a los seres humanos o no», dijo Woolley, «pero en este momento las personas que están investigando los endocannabinoides en los seres humanos probablemente no son conscientes de que la manipulación de estas moléculas podría tener efectos diferentes en hombres y mujeres.»
Específicamente, Woolley y su equipo de investigación encontraron que en los cerebros femeninos el fármaco URB-597 aumentó el efecto inhibidor de un endocannabinoide clave en el cerebro, llamado anandamida, causando una disminución en la liberación de neurotransmisores. En los cerebros masculinos, el fármaco no tuvo efecto. (La diferencia no está relacionada con la circulación de hormonas reproductivas.)
El objeto de numerosos ensayos clínicos, los endocanabinoides son moléculas que ayudan a regular la cantidad de ciertos neurotransmisores liberados en las sinapsis, la brecha entre las neuronas. Estas moléculas están involucradas en una variedad de procesos fisiológicos incluyendo la memoria, estado de motivación, el apetito y dolor, así como en la epilepsia, un trastorno neurológico. (Su nombre proviene del hecho de que los endocannabinoides activan los mismos receptores neuronales como el ingrediente activo en la marihuana.)
La comprensión de lo que controla la síntesis, liberación y degradación de los endocannabinoides tiene amplias implicaciones tanto para la función normal y patológica del cerebro, dijo Woolley. Este estudio aporta una pieza importante del conocimiento.
Durante 20 años, Woolley evito activamente que se estudien las diferencias sexuales en el cerebro hasta que sus propios datos le mostraron que las diferencias entre mujeres y hombres eran reales. Su descubrimiento, publicado en 2012, que los estrógenos disminuyen la transmisión sináptica inhibitoria en los cerebros de las ratas hembras, pero no en los hombres, cambió su manera de pensar.
«El ser científico es acerca de cambiar su mente en la cara de las nuevas pruebas», dijo Woolley. «Tuve que cambiar mi mente en la cara de esta evidencia.»
Basándose en estos hallazgos anteriores, Woolley y su equipo utilizaron una serie de estudios electrofisiológicos y bioquímicos para identificar las causas de este efecto. Los investigadores encontraron que la diferencia entre hombres y mujeres radica en la interacción entre las moléculas de ERalpha y mGluR1. Los detalles de la vía molecular se indican en el nuevo estudio.
Para saber lo que es lo mismo, y lo que es diferente entre hombres y mujeres, los científicos necesitan para estudiar ambos sexos, mantiene Woolley. Actualmente, alrededor del 85 por ciento de los estudios básicos de neurociencia se realizan en animales machos, tejidos o células.
«No lo estamos haciendo para las mujeres – y específicamente para la salud de la mujer – esto no hace ningún favor al pretender que las cosas son lo mismo cuando no lo son», dijo Woolley. «Si los resultados de la investigación serían diferentes en animales hembras, tejidos y células, entonces lo necesitamos saber. Esto es esencial para que podamos encontrar adecuados diagnósticos, tratamientos y, en última instancia, la cura para la enfermedad en ambos sexos.»
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