Alguna vez te has pegado un «atracón», verdad? Si la razón fue la lectura, bien, pero si la razón fue la comida, lo notarás en tu cuerpo. Lo cierto es que, una vez empezaste, ya no pudiste parar y en ese momento tenías todas tus células cerebrales revolucionadas, así que ya puedes echarles la culpa, o eso dicen los investigadores.
Los científicos creen que han localizado un punto profundo del cerebro que conecta un disparador externo a atracones o el comportamiento de búsqueda de drogas. Ellos encontraron que cuando se desactivan ciertas células del cerebro en ese lugar, una vez que las ratas habían respondido anteriormente con rapidez y entusiasmo a las señales del azúcar – al igual que los atracones -, respondieron con menos motivación y urgencia. Ellos sugieren que el hallazgo podría conducir a nuevas formas de ayudar a las personas a reducir la conducta adictiva.
Los investigadores informan de sus hallazgos en la revista Neuron. El autor principal, Dr. Richard M. Jocelyn, que investiga las ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, dice:
«Las señales externas – cualquier cosa, desde una visión de polvo de talco – que se ve como la cocaína – o el tintineo de un camión de helados -, pueden desencadenar una recaída o los atracones. Nuestros hallazgos muestran en qué parte del cerebro esta conexión entre los estímulos ambientales y la búsqueda de alimentos o medicamentos está ocurriendo.»
El área del cerebro que el estudio se centra, se llama el pálido ventral (VP) , una estructura dentro de los ganglios basales – una colección de grupos de células cerebrales situados muy por debajo de la corteza cerebral, la capa externa del cerebro que se refiere a menudo como materia gris – foto abajo:
Si bien se cree que el VP está involucrado en la búsqueda de recompensa, señalan los autores, muy poco se sabe acerca de su papel en el desencadenamiento de comportamiento en respuesta a las señales de incentivos.
Para investigar más a fondo, el equipo utilizó ratas de laboratorio que habían sido entrenadas para aprender una acción – que si se empujaran una palanca cuando escucharan un sonido particular – como una sirena o una serie de sonidos agudos – serían recompensadas con un suministro de agua con azúcar.
Luego, los investigadores consiguieron que las ratas entrenadas pudieran responder a los factores desencadenantes, mientras supervisaban la actividad de las neuronas dentro de sus áreas de VP.
Desconexión de las neuronas VP han ralentizado la búsqueda de recompensa
El equipo vio que muchas más neuronas de lo esperado se volvieron activas – y con bastante vigor – una vez las ratas escucharon las señales que habían sido entrenados para responder.
Los investigadores también observaron que lo más fuerte es la actividad de las neuronas, que cuanto más rápidamente las ratas respondían, más rápido buscabon su recompensa. El equipo podría incluso predecir la rapidez con que las ratas se moverían hacia su justa recompensa, a través de la observación del tamaño de la respuesta neuronal a la señal, como explica el Dr. Richard:
«Nos sorprendió ver a un gran número de neuronas que muestran un gran aumento en la actividad tan pronto como se reproduce el tal sonido.»
En otra parte del estudio, el Dr. Richard y sus colegas, utilizaron la optogenética para desactivar temporalmente las neuronas VP cuando las ratas fueron expuestas a las señales de sonido.
La optogenética es un método donde los animales, como las ratas y los ratones diseñados genéticamente, pasan a tener células cerebrales que pueden ser selectivamente encendiendas y apagadas con el uso de pulsos de luz.
Cuando cambiaron el estado de las neuronas VP de las ratas entrenadas de encendidas a apagadas, los investigadores encontraron que eran menos propensas a tirar de las palancas para conseguir el suministro de agua con azúcar. Además, cuando las ratas hicieron tirar de las palancas, lo hicieron mucho más lentamente.
Los investigadores sugieren que los hallazgos podrían conducir a tratamientos que ayuden a las personas a moderar la conducta adictiva, atenuando o calmando las reacciones cerebrales a los factores desencadenantes pertinentes.
El Dr. Richard M. Jocelyn concluye: «Nosotros no queremos hacerlo de modo que las personas no deseen las recompensas. Queremos bajar el tono de la motivación exagerada para obtener las recompensas.»
pálido ventral
