Según los investigadores, una vacuna contra el VIH basada en cómo el sistema inmune adulto responde al ataque del virus, podría tomar mucho tiempo para construir una protección. Sin embargo después de observar cómo el VIH afecta a los bebés, sugieren que la respuesta inmune que estos emulan, podrían ofrecer un mejor modelo.
En la revista Cell, los investigadores, dirigidos por un equipo del Centro de Investigación del Cáncer Hutchinson Fred, Seattle, WA, describen cómo, en términos generales, pueden surgir anticuerpos neutralizantes contra el VIH en los bebés, luego de un año después de la infección – mucho más rápidamente que en los adultos.
A pesar de que los científicos han acumulado montañas de información sobre el VIH, la perspectiva de una vacuna protectora sigue siendo difícil de alcanzar. Para que una vacuna sea eficaz, debe actuar con relativa rapidez para desencadenar una respuesta inmune con la combinación adecuada de anticuerpos para eliminar el virus.
Por otra parte, una respuesta eficaz inmune al VIH también se adapta al virus durante la infección, y se retuerce su respuesta de anticuerpos inicial, mediante la adición de anticuerpos que han sido sometidos a «hipermutación somática.»
Los anticuerpos de hipermutación somática han mejorado la capacidad de unirse y bloquear el patógeno y formar un componente esencial de una respuesta ampliamente neutralizante.
En el sistema inmune de adultos, este proceso puede durar años – incluso décadas – para producir una amplia respuesta eficaz, inmune, y que es capaz de protección contra el VIH.
Una vacuna que emule la respuesta inmune en un adulto sería, por lo tanto, tomar mucho tiempo para proporcionar la protección que necesita.
Anticuerpos infantiles imunes al VIH producidos en un año
En su estudio, el equipo examinó muestras tomadas de los recién nacidos en Nairobi – nacidos de madres VIH-positivas en los años anteriores a los que se han desarrollado fármacos antirretrovirales.
Encontraron que el sistema inmunológico infantil puede producir anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH – muchas variantes – en hasta un año después de la infección – y con menos perfeccionamiento de lo que se pensaba.
El autor principal, Dr. Julie Overbaugh, lleva un laboratorio en el Centro Hutchinson de Investigación del Cáncer Fred, que investiga los mecanismos de transmisión del VIH y el desarrollo de la enfermedad. Ella dice que, en contraste con los estudios de VIH en adultos, este estudio les permitió «documentar un caso en niños, cuando un anticuerpo ampliamente neutralizante se desarrolló en un marco de tiempo y de una manera que es algo que podríamos considerar una emulación a una vacuna.»
Cuando el VIH infecta a un ser humano, su cuerpo no puede controlar el virus – «hasta que sea demasiado tarde», explica el Dr. Overbaugh. Por lo tanto, los anticuerpos ampliamente neutralizantes «son realmente una respuesta a la replicación del virus y la evolución del virus.»
Sin embargo, para ser práctica, una vacuna contra el VIH necesita desencadenar una respuesta inmune efectiva en cuestión de meses – no años.
El nuevo estudio se basa en los hallazgos previos de que, inesperadamente han encontrado anticuerpos ampliamente neutralizantes, que se pueden generar temprano en la vida.
En ese estudio, el equipo utilizó muestras de sangre de recién nacidos que, con sus madres, participaron en un estudio de la lactancia materna en el Programa de Investigación de Kenia. Las muestras se recogieron antes de que los antirretrovirales estaban disponibles y que podrían proteger a los bebés de infectarse con el VIH, a través de la leche materna.
La evidencia de la respuesta policlonal
En el nuevo estudio, el equipo tomó un vistazo más de cerca a los anticuerpos en la sangre de los bebés. Examinaron la respuesta de anticuerpos de un bebé, y en particular el niño era sero-negativo al nacer, pero se infectó por la edad de 4 meses.
Los investigadores encontraron que la sangre del bebé contenía pruebas de lo que se llama una «respuesta policlonal.»
El Dr. Overbaugh explica que a todos los adultos a los que estudiaron las respuestas inmunitarias hasta ahora, se había producido que están dominadas por un único anticuerpo, específico. Las respuestas policlonales son mucho más difíciles para los virus para eludir y mucho más probable para proteger contra una gama más amplia de variantes.
El equipo también encontró que los anticuerpos ampliamente neutralizantes en las muestras infantiles habían ganado sus habilidades de bloqueo del VIH sin rondas exhaustivas de hipermutación somática, que, en teoría, reduce el tiempo que se necesita para producir una respuesta ampliamente neutralizantes.
En otra parte del estudio, el equipo encontró que los anticuerpos ampliamente neutralizantes de los bebes se dirigen a un sitio diferente sobre el blanco del VIH, distinto de los anticuerpos para adultos – una vez más es lo que sugiere un camino diferente al de la infección a la protección.
Anticuerpos ampliamente neutralizantes de bebés podrían conducir a la vacuna contra el VIH
Estos resultados sugieren que los anticuerpos ampliamente neutralizantes de los bebés podrían conducir a una vacuna de acción rápida, eficaz contra el VIH. Sin embargo, la hoja de ruta todavía tiene que ser trazada, y quedan muchas preguntas.
Por ejemplo, los anticuerpos infantiles difieren debido a las diferencias en los tipos de variantes del VIH que están expuestos, o es debido a características únicas en el sistema inmunológico infantil?
El Dr. Overbaugh sugiere que, quizás los bebés están expuestos a un espectro de diferentes variantes del VIH que los adultos, porque los virus ya se han expuesto a sus madres en su sistema inmunológico, por lo que los que pasan a la leche materna están conformados por los anticuerpos de las madres.
Sin embargo, si resulta que los sistemas inmunes infantiles tienen una capacidad única para producir anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH rápidamente, entonces tal vez la vacunación de los bebés es el camino a la protección temprana.
Los investigadores ya están haciendo más investigaciones para confirmar sus hallazgos en muestras de sangre tomadas de otro bebé cuyas variantes del VIH han dado lugar a muchos estudios de la estructura del virus.
También están tomando un vistazo más de cerca al proceso de anticuerpos contra el VIH en su puesta a punto, y la esperanza de implementar cualquier nuevo resultado en el desarrollo de modelos pre-clínicos de la infección que también pueden producir, de forma rápida, las respuestas protectoras.
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