Los investigadores de la Universidad de Southampton, de la Universidad de Oxford y Retroscreeen han descubierto una serie de péptidos, que se encuentran en las estructuras internas del virus de la gripe que podría conducir al desarrollo de una vacuna universal, llegando a la inmunidad contra todas las cepas de la enfermedad, incluida la gripe estacional, aviar y porcina.
La influenza, una infección viral aguda, afecta a cientos de miles de personas al año y pone una enorme presión sobre los proveedores de salud a nivel mundial. El brote de pandemia de gripe por última vez en el Reino Unido – gripe porcina – fue en 2009 cuando alegó 457 vidas. Mientras que las pandemias anteriores han sido más graves.
La colaboración científica utiliza un método de investigación conocido como «Estudios Humanos de desafío viral», donde los voluntarios sanos son infectados con el virus de la influenza.
Los voluntarios fueron luego «desafiados» por el virus de la gripe, con muestras de sangre tomadas a intervalos regulares para observar cómo su sistema inmunológico responde a la infección viral.
Los investigadores descubrieron que el sistema inmunológico produce varios tipos de células T (parte del sistema inmune que mata tanto las partículas virales y células infectadas). En particular, las células T respondieran a los péptidos relacionados con las estructuras internas del virus de la influenza.
A diferencia de las estructuras externas del virus de la gripe, que muta muy rápidamente y crea una nueva cepa del virus, las estructuras internas cambian muy lentamente durante un largo período de tiempo. Estas estructuras internas se encuentran en todas las cepas del virus de la influenza – por lo tanto, una vacuna que se dirige a estos péptidos puede proporcionar inmunidad contra todas las cepas de la gripe, incluidos los virus estacionales, la gripe aviar (de aves), y la gripe porcina.
Una vacuna contra estos péptidos que activan la respuesta inmune de células T – que es capaz de responder mucho más rápidamente que las vacunas que activan una respuesta de anticuerpos.
El Dr. Tom Wilkinson, profesor titular de Medicina Respiratoria en la Universidad de Southampton, quien dirigió el estudio, dice: «La influenza es un virus que sabemos que tiene un impacto global, y la amenaza de las pandemias es real. La mayoría de vacunas contra la gripe sólo nos protegen contra las cepas de influenza conocidas por la creación de anticuerpos en la sangre, pero el virus de la influenza tiene la capacidad de un cambio muy rápido en sí mismo y pueden surgir nuevas cepas que se expanden rápidamente por todo el mundo.
«Hemos encontrado que hay un papel importante para las células T que reconocen el virus de la gripe, que si se aprovechan podría proteger contra la mayoría o incluso todas las cepas de gripe estacional y pandémica. A través de este descubrimiento, esperamos mejorar las vacunas para las cepas de la gripe futuro, y potencialmente proteger contra la próxima pandemia. Sin embargo, hay mucho por hacer para traducir estos resultados en nuevos enfoques de tratamiento. »
«Las actuales vacunas contra la gripe son muy buenas en la producción de anticuerpos contra la gripe, pero no tan buena en la generación de una inmunidad», dice el profesor Sir Andrew McMichael, director del Consejo de Investigación Médica del Instituto (MRC) Weatherall de Medicina Molecular de Oxford universidad. «La gran pregunta es: si tuviéramos una pandemia de participación de un virus mucho más grave que la gripe porcina que emos visto, ¿qué haríamos en los seis meses que se necesita para desarrollar una vacuna? Este estudio sugiere que las vacunas tienen que estimular una respuesta de células T, pero aún queda mucho por hacer para estar seguro de este enfoque. »
Dr. Rob Lambkin Williams, director científico de Retroscreen, añade, «Es maravilloso ver la calidad de los datos producidos mediante la técnica de estudio de reto. Sabiendo que los voluntarios estaban infectados sólo con las cepas virales que el equipo de investigación había introducido, la respuesta inmune observada en estos voluntarios fue como consecuencia directa del virus a los que habían estado expuestos. Esta calidad de los datos tendrá el potencial para acelerar rápidamente hasta la velocidad que son capaces de crear una vacuna universal para la gripe. »
Director General de Retroscreen, Kym Denny dijo: «Retroscreen está encantado de que nuestros científicos y médicos han sido capaces de trabajar de manera estrecha con dos importantes universidades. Este trabajo expande significativamente nuestra comprensión de la respuesta inmunitaria a la infección por influenza, lo que podría ser clave en la lucha contra una futura pandemia «.
Finalmente, el profesor John Oxford, presidente, director científico y fundador de Retroscreen y profesor de Virología en San Bartolomé y el Royal London Hospital, Escuela Queen Mary de Medicina y Odontología, dijo: «Los voluntarios dedicados en nuestra unidad nos han ayudado a abrir una ventana por qué algunas personas contraen la gripe y otras no, y mejor aún para formular una nueva vacuna. «
