El páncreas secreta insulina y glucagón, ambos de los cuales juegan un papel vital en la regulación de los niveles de azúcar en la sangre. Las dos hormonas funcionan en equilibrio. Si el nivel de una hormona está fuera del rango ideal, los niveles de azúcar en la sangre pueden aumentar o disminuir.
En conjunto, la insulina y el glucagón ayudan a mantener constantes las condiciones dentro del cuerpo. Cuando el azúcar en la sangre es demasiado alto, el páncreas segrega más insulina. Cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan, el páncreas libera glucagón para traerlos de vuelta.
Azúcar en la sangre y salud
El cuerpo convierte los carbohidratos de los alimentos en azúcar (glucosa), que sirve como una fuente vital de energía. Los niveles de azúcar en la sangre varían durante el día, pero en la mayoría de los casos, la insulina y el glucagón mantienen estos niveles normales.
Los factores de salud, como la resistencia a la insulina, la diabetes y los problemas con la dieta, pueden hacer que los niveles de azúcar en sangre de una persona se eleven o se desplomen.
Los niveles de azúcar en sangre se miden en miligramos por decilitro (mg / dl). Los niveles ideales de azúcar en la sangre son los siguientes:
- Antes del desayuno, los niveles deben ser inferiores a 100 mg / dl para una persona sin diabetes y de 70 a 130 mg / dl para una persona con diabetes.
- Dos horas después de las comidas – los niveles deben ser inferiores a 140 mg / dl para una persona sin diabetes y menos de 180 mg / dl para una persona con diabetes.
Regulación del azúcar en la sangre
Los niveles de azúcar en la sangre son una medida de la eficacia con que el cuerpo de un individuo usa la glucosa. Cuando el cuerpo no convierte suficiente glucosa para el uso, los niveles de azúcar en la sangre siguen siendo altos. La insulina ayuda a las células del cuerpo a absorber la glucosa, reduciendo el azúcar en la sangre y proporcionando a las células la glucosa que necesitan para obtener energía.
Cuando los niveles de azúcar en la sangre son demasiado bajos, el páncreas libera glucagón. El glucagón obliga al hígado a liberar glucosa almacenada, lo que hace que el azúcar en la sangre aumente.
La insulina y el glucagón son liberados por las células de los islotes en el páncreas. Estas células se agrupan en todo el páncreas. Las células de los islotes beta (células B) liberan insulina, y las células de los islotes alfa (células A) liberan glucagón.
Cómo funciona la insulina
El cuerpo convierte la energía de los carbohidratos en glucosa. Las células del cuerpo necesitan glucosa para obtener energía, pero la mayoría de las células no pueden usar directamente la glucosa.
La insulina actúa como una llave para permitir que la glucosa acceda a las células. Se adhiere a los receptores de insulina en las células de todo el cuerpo, diciendo a las células para abrir y permitir que la glucosa pueda entrar.
Los bajos niveles de insulina están circulando constantemente por todo el cuerpo. Cuando la insulina se eleva, esto indica al hígado que la glucosa en la sangre también es alta. El hígado absorbe la glucosa, luego cambia a una molécula de almacenamiento llamada glucógeno.
Cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan, el glucagón señala al hígado para convertir el glucógeno nuevamente en glucosa. Esto hace subir los niveles de azúcar en la sangre.
La insulina también ayuda a la curación después de una lesión mediante la entrega de aminoácidos a los músculos. Los aminoácidos ayudan a construir la proteína que se encuentra en el tejido muscular, por lo que cuando los niveles de insulina son bajos, los músculos pueden no sanar adecuadamente.
Cómo funciona el glucagón
El hígado debe almacenar glucosa para alimentar las células durante los tiempos de bajo nivel de azúcar en la sangre. Saltarse las comidas y la mala nutrición puede bajar el azúcar en la sangre. Al almacenar la glucosa, el hígado hace que los niveles de glucosa en la sangre permanezcan estables entre las comidas o durante el sueño.
Cuando la glucosa en sangre cae, las células del páncreas segregan glucagón. El glucagón instruye al hígado a convertir glucógeno en glucosa. Esto hace que la glucosa esté más disponible en el torrente sanguíneo. A partir de ahí, la insulina se adhiere a los receptores de insulina en las células para asegurarse de que pueden absorber la glucosa.
La insulina y el glucagón funcionan en un ciclo. El glucagón interactúa con el hígado para aumentar el azúcar en la sangre, mientras que la insulina disminuye el azúcar en la sangre al ayudar a las células a usar la glucosa.
Cómo afectan los niveles de azúcar en la sangre al cuerpo
La insulina y el glucagón no funcionan inmediatamente, especialmente si el nivel de azúcar en la sangre es muy alto o muy bajo.
Alto nivel de azúcar en la sangre
Los síntomas de niveles altos de azúcar en la sangre son:
- Orinar con más frecuencia que de costumbre. Los riñones responden a los altos niveles de azúcar en la sangre tratando de deshacerse del exceso de glucosa.
- Sensación de sed excesivo, especialmente si también orina con frecuencia. Como los riñones tratan de regular el azúcar en la sangre, puede causar deshidratación y sensación de sed intensa.
- Sensación de hambre excesiva. Esto no es causado por la alta azúcar en la sangre, pero por el bajo efecto de la insulina que a menudo va con el azúcar en la sangre alta.
Con el tiempo, un nivel muy alto de azúcar en la sangre puede causar:
- Pérdida de peso inexplicable
- Lentos tiempos de curación
- Picazón y piel seca
- Mayor probabilidad de infecciones
- Dolores de cabeza
- Fatiga o dificultad para concentrarse
- Visión borrosa
- Estreñimiento, diarrea o ambos
- Disfunción eréctil
Los retrasos entre las comidas, la mala nutrición, algunos medicamentos para la diabetes y algunas condiciones médicas pueden causar un bajo nivel de azúcar en la sangre.
Los síntomas de niveles bajos de azúcar en la sangre son:
- Mareo
- Latidos rápidos
- Debilidad
- Hormigueo, particularmente en la lengua, labios, brazos o piernas
- Hambre junto a náuseas
- Desmayo
- Confusión y dificultad para concentrarse
- Irritabilidad
- Convulsiones o pérdida del conocimiento si no se trata
Problemas de azúcar en la sangre causados por la diabetes
Aunque los factores del estilo de vida causan cambios en el azúcar en la sangre, la causa más común de problemas con el azúcar en la sangre es la diabetes.
Hay varios tipos de diabetes, que se describen aquí:
Diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1 hace que las células inmunes del cuerpo ataquen algunas de las células que secretan la insulina en el páncreas.
Las personas con diabetes tipo 1 suelen experimentar niveles muy altos de azúcar en la sangre. Sus bajos niveles de insulina, sin embargo, significan que no pueden usar gran parte de la glucosa en su sangre.
La diabetes tipo 1 es un tipo de enfermedad autoinmune, lo que significa que el cuerpo se ataca a sí mismo. A menudo se desarrolla en la infancia, y a veces se llama diabetes juvenil.
Diabetes tipo 2
La diabetes tipo 2 es el tipo más común de diabetes, y está relacionada con problemas de estilo de vida como el sobrepeso.
Las personas con diabetes tipo 2 tienen resistencia a la insulina. Esto significa que la insulina no funciona tan bien como para permitir que las células tengan acceso a la glucosa.
Diabetes gestacional
La diabetes gestacional es una forma de diabetes que ocurre durante el embarazo.
Cuando una mujer está embarazada, la placenta que apoya al bebé en desarrollo puede minar la capacidad del cuerpo de usar insulina. Esto provoca resistencia a la insulina que desencadena síntomas similares a los de la diabetes tipo 2.
La diabetes gestacional generalmente desaparece después de que el bebé nace. Sin embargo, es un factor de riesgo para el desarrollo posterior de la diabetes tipo 2.
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