Los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra son bien conocidos, pero se sabe menos acerca de los mecanismos biológicos y fisiológicos detrás de estos beneficios. Una nueva investigación muestra que un compuesto que se encuentra en el aceite de oliva virgen extra puede revertir los efectos adversos para la salud de una dieta alta en grasas.
Investigaciones anteriores han demostrado que el aceite de oliva – y especialmente el aceite de oliva virgen extra – puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Sin embargo no se sabe mucho sobre los mecanismos responsables de esta asociación, entre el consumo de aceite de oliva y los beneficios para la salud cardiovascular.
Es por ello que un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Rodrigo Valenzuela de la Universidad de Chile en Sudamérica, se propuso a investigar los efectos de un compuesto que se encuentra en el aceite de oliva virgen extra en la salud de los ratones.
El compuesto se llama hidroxitirosol y, como explican los científicos, es un polifenol con propiedades antioxidantes muy conocidas y también es un inmunoestimulante y antibiótico. Estas propiedades se han sospechado ser la razón detrás de los muchos beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra.
Esta nueva investigación muestra que el hidroxitirosol también tiene un efecto protector sobre el hígado. Los hallazgos fueron publicados en la revista Lipids in Health and Disease.
Análisis del efecto del hidroxitirosol en ratones
El Dr. Valenzuela y sus colegas examinaron los efectos del hidroxitirosol en los ratones que fueron alimentados con una dieta rica en grasas.
Específicamente, observaron ciertas enzimas que juegan un papel clave en la síntesis de algunos ácidos grasos poliinsaturados. Las grasas poliinsaturadas son beneficiosas para la salud porque pueden reducir los niveles de colesterol «malo», mejorar la salud cardiovascular, la función cerebral y el crecimiento celular.
El llamado colesterol malo también se conoce como colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL). Se conoce como el colesterol «malo» porque es el tipo de grasa que puede acumularse dentro de las arterias, endurecerlas o bloquearlas con el tiempo y contribuir a una serie de enfermedades cardiovasculares.
Por el contrario, el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) se conoce como el colesterol «bueno» porque transporta el colesterol de otras partes del cuerpo humano al hígado, donde es procesado y eliminado.
Los investigadores alimentaron a algunos grupos de ratones, cada uno de ellos comprendiendo de 12 a 14 roedores, ya sea una dieta rica en grasa (consistente en 60% de grasa) o una dieta de control (con sólo 10% de grasa). Además, a algunos ratones se les administró también 5 miligramos de hidroxitirosol por kilogramo de peso corporal durante un período de 12 semanas.
El Dr. Valenzuela y el equipo tomaron muestras de sangre y tejido de los ratones al final del experimento. Analizaron los efectos de la dieta sobre la composición de los ácidos grasos, la actividad de las enzimas consideradas y sobre el estrés oxidativo.
Hidroxitirosol invierte signos de enfermedad hepática grasa
En los ratones que habían sido alimentados con una dieta rica en grasas, tanto los niveles de colesterol total y los niveles de colesterol LDL aumentaron, mientras que el colesterol HDL se mantuvo sin cambios. Sin embargo, el hidroxitirosol parecía reducir el efecto negativo de estos tipos de colesterol en los ratones que lo habían tomado.
Una dieta alta en grasa también parecía elevar los marcadores de la resistencia a la insulina. De nuevo, en los ratones que también habían tomado hidroxitirosol, estos marcadores se redujeron. Sin embargo, no eran tan bajos como los niveles de los ratones que habían estado en una dieta regular.
Es importante destacar que los ratones que habían estado en una dieta alta en grasas mostraron niveles disminuidos de las enzimas hepáticas que ayudan a sintetizar los ácidos grasos poliinsaturados beneficiosos. La reducción de las enzimas hepáticas se relacionó con un desequilibrio en los ácidos grasos que se encuentran en el hígado, el cerebro y el corazón.
Sin embargo, los ratones cuya dieta rica en grasa también se suplementó con hidroxitirosol mostraron actividad enzimática y composición de ácidos grasos similar a la de los ratones que se alimentaron con una dieta normal. Esto sugiere que el hidroxitirosol puede haber revertido los efectos perjudiciales de una dieta rica en grasas.
El Dr. Valenzuela explica los resultados:
«Nuestros resultados indican que el hidroxitirosol puede ser una parte clave de los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra.
Los ratones alimentados con una dieta rica en grasa tenían signos de enfermedad hepática no alcohólica que creemos que ha llevado a la notable reducción de la actividad enzimática en el hígado y los efectos negativos sobre la composición de ácidos grasos en este órgano y otros. También se encontró que el hígado mostró signos de aumento del estrés oxidativo, que sabemos que tiene vínculos con la enfermedad hepática grasa. Es intrigante que la adición de una dosis relativamente baja de hidroxitirosol a la dieta fue capaz de revertir estos efectos, reducir los signos de enfermedad hepática grasa y reducir los efectos negativos observados en los otros órganos».
