El nervio vago es el más largo y complejo de los 12 pares de nervios craneales que emanan del cerebro. Transmite información desde la superficie del cerebro a los tejidos y órganos en otras partes del cuerpo.
El nombre «vagus» proviene del término latino «vagar». Esto se debe a que el nervio vago se desvía del cerebro hacia los órganos del cuello, el pecho y el abdomen.
También se conoce como el décimo nervio craneal o el nervio craneal X.
¿Qué es el nervio vago?
El nervio vago tiene dos racimos de cuerpos de células nerviosas sensoriales, y conecta el tronco encefálico al cuerpo. Permite al cerebro supervisar y recibir información sobre varias de las diferentes funciones del cuerpo.
Hay varias funciones del sistema nervioso proporcionadas por el nervio vago y sus partes relacionadas. Las funciones del nervio vago contribuyen al sistema nervioso autónomo, que consiste en las partes parasimpáticas y simpáticas.
El nervio es responsable de ciertas actividades sensoriales e información motriz para el movimiento dentro del cuerpo.
Esencialmente, es parte de un circuito que une el cuello, el corazón, los pulmones y el abdomen al cerebro.
¿Qué afecta el nervio vago?
El nervio vago tiene una serie de funciones diferentes. Las cuatro funciones clave del nervio vago son:
- Sensorial: Desde la garganta, corazón, pulmones y abdomen.
- Sensorial especial: Proporciona sensación de sabor detrás de la lengua.
- Motor: Proporciona funciones de movimiento para los músculos del cuello responsables de la deglución y el habla.
- Parasimpático: Responsable del aparato digestivo, respiración y funcionamiento del ritmo cardíaco.
Sus funciones pueden desglosarse aún más en siete categorías. Uno de ellas es el equilibrio del sistema nervioso.
El sistema nervioso se puede dividir en dos áreas: simpática y parassimpática.
El lado simpático aumenta el estado de alerta, la energía, la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria.
El lado parassimpático, en el que el nervio vago está fuertemente involucrado, disminuye el estado de alerta, la presión arterial y la frecuencia cardíaca y ayuda con la calma, la relajación y la digestión. Como resultado, el nervio vago también ayuda con la defecación, la micción y la excitación sexual.
Otros efectos del nervio vago incluyen:
- Comunicación entre el cerebro y el intestino: El nervio vago envía información desde el intestino al cerebro.
- Relajación con respiración profunda: El nervio vago comunica con el diafragma. Con respiraciones profundas, una persona se siente más relajada.
- Inflamación decreciente: El nervio vago envía una señal anti-inflamatoria a otras partes del cuerpo.
- Bajando la frecuencia cardíaca y la presión arterial: Si el nervio vago es hiperactivo, puede llevar al corazón a ser incapaz de bombear suficiente sangre alrededor del cuerpo. En algunos casos, la actividad excesiva del nervio vago puede causar pérdida de conciencia y daño de órganos.
- Manejo del miedo: El nervio vago envía información desde el intestino al cerebro, que está relacionada con el estrés, la ansiedad y el miedo, de ahí el dicho «sentimiento intestinal».
Estas señales ayudan a una persona a recuperarse de situaciones estresantes y de miedo.
Estimulación del nervio vago
La estimulación del nervio vago es un procedimiento médico que se utiliza para tratar una variedad de condiciones. Se puede hacer manualmente o por impulsos eléctricos.
La eficacia de la estimulación del nervio vago ha sido probada a través de ensayos clínicos. En consecuencia, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado su uso para tratar dos condiciones diferentes.
Epilepsia
En 1997, la FDA permitió el uso de la estimulación del nervio vago para la epilepsia refractaria.
Se trata de un pequeño dispositivo eléctrico, similar a un marcapasos, que se coloca en el pecho de una persona. Un cable delgado conocido como un plomo corre desde el dispositivo hasta el nervio vago.
El dispositivo se coloca en el cuerpo mediante cirugía bajo anestesia general. A continuación, envía impulsos eléctricos a intervalos regulares, durante todo el día, al cerebro a través del nervio vago para reducir la gravedad, o incluso detener, las convulsiones.
Los efectos secundarios de la estimulación del nervio vago para la epilepsia incluyen:
- Ronquera o cambios en la voz
- Dolor de garganta
- Dificultad para respirar
- Tos
- Ritmo cardíaco lento
- Dificultad para tragar
- Malestar estomacal o náuseas
Las personas que usan esta forma de tratamiento siempre deben decirle a su médico si están teniendo algún problema, ya que puede haber formas de reducir o detenerlos.
Enfermedad mental
En 2005, la FDA aprobó el uso de la estimulación del nervio vago como un tratamiento para la depresión. También se ha encontrado que ayuda con las siguientes condiciones:
- Trastorno bipolar de ciclo rápido
- Desórdenes de ansiedad
- Enfermedad de Alzheimer
Otras investigaciones y consideraciones
Con el nervio vago que tiene vías a casi todos los órganos del cuerpo, los investigadores están buscando para ver si la estimulación puede ayudar a otras condiciones.
Estas condiciones incluyen:
- Artritis reumatoide
- Insuficiencia cardíaca
- Inflamación de la diabetes mellitus
- Hipo intratable
- Ritmo anormal del corazón
- Inflamación por enfermedad de Crohn
En el caso de la artritis reumatoide, que afecta a 1,3 millones de adultos en los EE.UU., un estudio en 2016 mostró que la estimulación del nervio vago podría ayudar a reducir los síntomas. Los individuos que no habían respondido a otro tratamiento reportaron mejoras significativas, mientras que no se observaron efectos secundarios adversos graves.
Esto se consideró un avance real en cómo la estimulación del nervio vago podría no sólo tratar la artritis reumatoide, sino otras enfermedades inflamatorias, como la enfermedad de Crohn, Parkinson y Alzheimer.
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