La meningitis es la inflamación de las meninges, que son las membranas que protegen el cerebro y la médula espinal. Esta inflamación generalmente ocurre como resultado de una infección causada por un virus o bacteria.
Algunos tipos de meningitis también pueden ser causados por hongos, parásitos, ciertas enfermedades, medicamentos y lesiones en la cabeza o la columna vertebral.
La meningitis puede causar complicaciones graves e incluso puede ser fatal. Cualquiera puede contraer meningitis, pero los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunes debilitados tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad.
Efectos de la meningitis
Un dolor de cabeza severo es uno de los síntomas comunes de la meningitis.
La meningitis puede afectar el cuerpo de muchas maneras diferentes. Algunos síntomas, como fiebre y rigidez en el cuello, pueden ocurrir de inmediato. Otros, sin embargo, pueden aparecer después de que la infección de meningitis de una persona haya desaparecido.
Mientras que muchas personas se recuperan de la meningitis con el tratamiento médico adecuado, algunas personas pueden tener efectos de por vida. La meningitis puede causar los siguientes efectos durante o después de la infección:
1. Dolor de cabeza
Uno de los síntomas más comunes de la meningitis es un fuerte dolor de cabeza. La inflamación que ocurre cerca del cerebro y la médula espinal puede causar dolor significativo. Este dolor de cabeza puede confundirse con una migraña.
2. Fiebre repentina
La fiebre es la manera en que el cuerpo intenta luchar contra un invasor extraño, como un virus o bacteria. Una fiebre alta es común tanto en la etapa temprana como en la posterior de la enfermedad.
3. Confusión y problemas de aprendizaje
La hinchazón y la inflamación pueden causar confusión y cambios de comportamiento. En algunos casos, pueden ocurrir problemas a largo plazo con la memoria y la concentración. Los niños pueden experimentar dificultades de aprendizaje.
4. Punto débil abultado
Los bebés tienen áreas en la cabeza conocidas como fontanelas, que son espacios donde los huesos del cráneo aún no se han fusionado. La fontanela más grande está en la parte superior de la cabeza y debe sentirse firme y ligeramente mellada. Si la fontanela de un bebé parece estar abultada, esto podría ser un signo de inflamación del cerebro o acumulación de líquido, que requiere atención médica de emergencia.
5. Rigidez en el cuello
Un niño o un bebé con una rigidez en el cuello debido a la meningitis puede mantener la cabeza y el cuello estirados y no querer o no poder inclinar la cabeza hacia adelante. Un adulto puede notar un cuello doloroso y rígido durante la fase aguda de la meningitis.
6. Sensibilidad a la luz
La inflamación del cerebro y el dolor de cabeza como resultado de la meningitis pueden ocasionar sensibilidad a la luz y un empeoramiento del dolor de cabeza cuando se mira hacia la luz. Los bebés o los niños pueden llorar o alejarse de la luz.
7. Somnolencia o dificultad para despertarse
Si una persona no puede despertarse o parece estar excesivamente somnolienta, esto puede ser un síntoma temprano de infección por meningitis. La enfermedad puede afectar el estado de alerta del cerebro, lo que dificulta que una persona permanezca despierta.
8. Fatiga extrema
A medida que el cuerpo intenta combatir la infección, una persona con meningitis puede volverse extremadamente letárgica con poca o ninguna energía.
9. Falta de apetito
Todos los sistemas del cuerpo pueden alterarse cuando el cerebro está inflamado debido a una infección por meningitis. Esto significa que una persona puede no tener ganas de comer o sentirse demasiado enferma para comer.
10. Náuseas y vómitos
El malestar estomacal y los vómitos pueden ser efectos de la meningitis.
Un dolor de cabeza severo, inflamación del cerebro y la defensa del cuerpo contra la enfermedad pueden causar malestar estomacal y vómitos, especialmente en los niños.
11. Pérdida de la conciencia
Si la hinchazón y la inflamación ejercen demasiada presión sobre el cerebro, una persona puede desmayarse o perder el conocimiento.
12. Erupción
Varios tipos diferentes de meningitis pueden causar una erupción. Si una persona está significativamente enferma con fiebre y desarrolla una erupción, deben buscar atención médica.
13. Convulsiones o epilepsia
Cuando la meningitis causa hinchazón o presión en el cerebro, puede alterar la función normal del cerebro y causar convulsiones. Tener convulsiones durante un episodio de meningitis no significa que una persona tenga o vaya a desarrollar epilepsia. Sin embargo, debido a que esta presión e inflamación pueden dañar el cerebro de manera permanente, ocasionalmente las personas desarrollan epilepsia después de recuperarse de la meningitis.
14. Coma
En casos graves de meningitis, una persona puede experimentar suficiente daño cerebral como para causar un coma.
15. Pérdida de memoria
Después de recuperarse de la meningitis, algunas personas experimentan problemas con la memoria. Esto puede ser el resultado del daño al cerebro durante la enfermedad.
16. Problemas para concentrarse
Los niños que se han recuperado de la meningitis pueden tener dificultades para concentrarse debido al daño cerebral persistente. Los adultos pueden tener dificultades para concentrarse en el trabajo o en las actividades cotidianas, como conversar o leer un libro.
17. Pérdida de audición, zumbido en los oídos o sordera
La pérdida de audición es un efecto común después de la infección por meningitis en niños y adultos. Después de recuperarse de la meningitis, las personas deben someterse a una prueba de audición para detectar posibles problemas de audición. La pérdida de audición puede variar de leve a grave, y puede ser permanente en algunos casos. Zumbido en los oídos o tinnitus también puede ocurrir después de la meningitis.
18. Pérdida de visión o ceguera
El nervio óptico, que juega un papel esencial en la visión, ocasionalmente puede dañarse después de una infección por meningitis. Esto puede causar visión borrosa temporal o permanente o incluso ceguera. Durante la etapa aguda de la enfermedad, una persona también puede experimentar visión doble.
19. Problemas del habla
El cerebro controla el habla de una persona, y si se daña a través de la meningitis, los patrones del habla de una persona pueden cambiar, aunque esto es raro. La terapia del habla a veces puede ayudar a una persona a recuperar su capacidad de hablar después de recuperarse de la enfermedad.
20. Mareos o pérdida de equilibrio
El cerebro y los oídos interactúan para ayudar a una persona a mantener el equilibrio y la conciencia del espacio a su alrededor. Esto puede verse alterado por la inflamación en el cerebro, lo que lleva a una pérdida de coordinación, mareos y caídas. Si esto sucede, por lo general desaparece después de que la meningitis se resuelve.
21. Insuficiencia renal
Algunos tipos de meningitis bacteriana pueden causar insuficiencia renal (renal) o daño renal a largo plazo. Algunos medicamentos para la meningitis también pueden dañar los riñones.
22. Insuficiencia de la glándula suprarrenal
Una complicación rara pero grave de la meningitis bacteriana (generalmente meningitis meningocócica) conocida como síndrome de Waterhouse-Friderichsen puede causar que las glándulas suprarrenales dejen de funcionar. Esto causa que el cuerpo entre en shock y puede ser fatal.
¿Cómo se disemina la meningitis?
Algunos tipos de meningitis se pueden transmitir de persona a persona. Cómo se propaga la meningitis depende de si es viral, bacteriana, fúngica o está relacionada con otra causa.
Meningitis bacterial
La meningitis bacteriana se disemina a través de:
- parto y parto (una madre infectada puede transmitirle bacterias al bebé)
- gotas de aire, que incluyen tos y estornudos de una persona infectada
- contacto cercano, como vivir en la misma casa o besarse
- compartir bebidas o utensilios con una persona infectada
- comer comida que ha sido contaminada por una persona infectada
Varios tipos diferentes de bacterias pueden causar meningitis bacteriana. Varias de las vacunas administradas a bebés y niños pequeños pueden prevenir algunos de estos tipos.
Los preadolescentes, adolescentes y adultos y niños de alto riesgo deberían vacunarse contra la meningitis meningocócica, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
No todas las personas que están expuestas a la bacteria que causa la meningitis se enferman, pero pueden convertirse en portadoras y contagiar a otras personas.
El tratamiento oportuno con antibióticos a menudo curará la meningitis bacteriana. Pero, debido a que los síntomas pueden parecerse a la gripe, puede ser difícil de reconocer en sus primeras etapas.
La mayoría de los efectos a largo plazo más importantes enumerados anteriormente ocurren solo después de la meningitis bacteriana.
Meningitis viral
La meningitis viral se puede transmitir por contacto cercano con otra persona.
La meningitis viral es, con mucho, el tipo más común de meningitis. Puede propagarse por:
- contacto cercano con otra persona, como besarse
- tocar un objeto, como un picaporte, que tiene el virus en él
- compartir bebidas o utensilios con una persona que tiene el virus
- contacto con fluidos corporales de una persona con el virus
Muchos virus diferentes pueden causar meningitis viral. Por lo general, es más leve que la meningitis bacteriana y tiene menos efectos a largo plazo.
La mejor manera de prevenir la meningitis viral es practicar lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de comer, después de ir al baño o cambiar pañales, y antes de preparar la comida.
Otros tipos
Otros tipos de meningitis no se transmiten de persona a persona. Esto incluye la meningitis causada por hongos, enfermedades, lesiones y medicamentos.
Resumen
Muchos de estos síntomas pueden aparecer con otras enfermedades, como la gripe, una lesión en la cabeza, una migraña o un derrame cerebral.
Los niños, en particular, pueden tener síntomas que son difíciles de identificar al principio. Algunos bebés parecen ser inusualmente irritables e inactivos o pueden estar vomitando y negándose a alimentarse.
Debido a que algunos tipos de meningitis pueden ser potencialmente mortales, es importante buscar atención médica inmediata si aparece alguno de estos síntomas.
Gracias a los avances en la atención médica, muchas personas pueden recuperarse completamente de una infección por meningitis. El lavado de manos, la vacunación y la atención cuidadosa a los síntomas son las mejores formas de prevenir complicaciones graves.
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