La mayoría de las personas probablemente han escuchado que los alimentos y suplementos ricos en antioxidantes pueden beneficiar la salud, pero es posible que muchos no comprendan completamente qué son los antioxidantes o cómo funcionan en el cuerpo.
Según un artículo en biomoléculas, la palabra antioxidante es uno de los términos científicos más confusos que la literatura científica no define con claridad.
Este artículo analiza en profundidad los antioxidantes, explica qué son y cómo afectan la salud.
¿Qué son los antioxidantes?
Los antioxidantes son compuestos que reducen o inhiben el daño celular a través de su capacidad para neutralizar moléculas llamadas radicales libres.
Los radicales libres son moléculas que tienen uno o más electrones desapareados en su órbita exterior, lo que los hace inestables y altamente reactivos. El cuerpo los crea a través de procesos metabólicos endógenos normales, incluida la producción de energía.
El cuerpo también los produce en respuesta a factores ambientales y de estilo de vida, como la exposición al sol, el tabaquismo, el consumo de alcohol y más.
Los antioxidantes inhiben un proceso llamado oxidación, que genera radicales libres que conducen al daño celular. Los antioxidantes interactúan de manera segura con los radicales libres, neutralizándolos antes de que puedan dañar las proteínas, los lípidos y el ADN.
El estrés oxidativo ocurre cuando hay demasiados radicales libres en el cuerpo. Este desequilibrio puede ocurrir debido a una mayor producción de radicales libres o una disminución de las defensas antioxidantes.
Los radicales libres juegan un papel importante en el funcionamiento fisiológico normal del cuerpo y contribuyen a la salud de una persona. Sin embargo, cuando el cuerpo produce un exceso de radicales libres, puede aumentar el riesgo de enfermedad de una persona.
Por ejemplo, muchas enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades cardíacas y el cáncer, tienen vínculos con el daño progresivo de los radicales libres.
Sistemas de defensa antioxidante
Las células tienen sistemas de defensa antioxidantes que ayudan a mantener bajo control la producción de radicales libres.
Por ejemplo, las células contienen enzimas antioxidantes que ayudan a reducir los niveles de radicales libres. Las principales enzimas antioxidantes en las células incluyen superóxido dismutasa (SOD), catalasa (CAT), glutatión peroxidasa (GPx) y glutatión reductasa (GRx).
Estas enzimas antioxidantes se conocen como antioxidantes de defensa de primera línea. Ayudan a regular los niveles de radicales libres al neutralizar tanto los radicales libres como otras moléculas que tienen el potencial de convertirse en radicales libres.
El cuerpo también produce antioxidantes metabólicos a través del metabolismo. Estos incluyen ácido lipoico, glutatión, coenzima Q10, melatonina, ácido úrico, L-arginina, proteínas quelantes de metales, bilirrubina y transferrina.
Sin embargo, hay algunos antioxidantes que el cuerpo no puede producir, lo que significa que una persona debe consumirlos a través de los alimentos o tomando suplementos dietéticos. Estos nutrientes antioxidantes incluyen carotenoides, vitaminas antioxidantes, incluidas las vitaminas C y E, selenio, manganeso, zinc, flavonoides y grasas omega-3 y omega-6.
Los antioxidantes dietéticos y suplementarios tienden a recibir la mayor atención dentro del mundo de la nutrición porque consumir una dieta rica en antioxidantes puede ayudar a estimular las defensas antioxidantes del cuerpo.
Antioxidantes en los alimentos frente a los suplementos
Desentrañar las complejidades de los antioxidantes dietéticos puede ser desafiante y confuso. Muchos antioxidantes se encuentran de forma natural en los alimentos y se encuentran disponibles como suplementos dietéticos un sinnúmero de otros compuestos que afirman potenciar las defensas antioxidantes del cuerpo.
Alimentos como frutas, verduras, especias y frutos secos contienen miles de compuestos diferentes que actúan como antioxidantes.
Por ejemplo, las uvas, manzanas, peras, cerezas y bayas contienen un grupo de sustancias químicas vegetales llamadas polifenoles antioxidantes. Hay más de 8.000 antioxidantes polifenólicos diferentes en la naturaleza.
Las frutas y verduras de colores brillantes también contienen altas concentraciones de carotenoides, otra clase de antioxidantes.
Sin embargo, estos antioxidantes naturales derivados de los alimentos son muy diferentes de los que se encuentran en los suplementos dietéticos.
Por ejemplo, existen muchas formas de vitamina E, incluida la vitamina E sintética y la vitamina E natural, como los ésteres de alfa-tocoferol. Todas estas formas de vitamina E pueden tener diferentes efectos en el cuerpo.
Esta puede ser la razón por la que los estudios que investigan los posibles beneficios para la salud de los suplementos de vitamina E han producido resultados contradictorios.
Además, los suplementos generalmente contienen dosis concentradas de compuestos antioxidantes aislados que pueden afectar la salud de manera diferente a los alimentos ricos en antioxidantes.
Aunque los alimentos ricos en antioxidantes son extremadamente nutritivos e importantes para la salud, es posible que tomar un suplemento de antioxidantes en dosis muy altas no sea adecuado para todos e incluso puede ser perjudicial para algunas personas.
¿Pueden los antioxidantes dañar la salud?
Está claro que una dieta concentrada en alimentos ricos en antioxidantes, especialmente frutas y verduras, es beneficiosa para la salud en general.
Sin embargo, la relación entre los antioxidantes suplementarios y la prevención de enfermedades es menos clara.
Muchos estudios han demostrado que tomar suplementos que contienen dosis concentradas de antioxidantes puede beneficiar ciertos aspectos de la salud.
Por ejemplo, los investigadores han relacionado los suplementos antioxidantes, incluidas las grasas omega-3, la curcumina, el selenio, el resveratrol y la vitamina C, con varios resultados beneficiosos para la salud.
Sin embargo, aunque ciertos antioxidantes pueden brindar beneficios para la salud cuando una persona los toma por una razón específica, esto no significa que tomar antioxidantes suplementarios sea siempre seguro o necesario.
Algunas investigaciones sugieren que la ingesta de ciertos suplementos antioxidantes puede interferir con las vías de señalización naturales del cuerpo y afectar negativamente la salud.
Además, los estudios han demostrado que los suplementos de antioxidantes en dosis altas pueden ser dañinos en ciertas poblaciones.
Por ejemplo, los científicos han relacionado la suplementación con vitamina E con un mayor riesgo de cáncer de próstata en hombres sanos. De manera similar, los estudios han relacionado la suplementación con betacaroteno con un mayor riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores.
La investigación tampoco ha encontrado un beneficio claro de los suplementos antioxidantes sobre el riesgo de enfermedad.
Alguna evidencia sugiere que la suplementación en dosis altas con vitamina E, vitamina A y betacaroteno puede aumentar el riesgo de mortalidad.
Esto sugiere que tomar suplementos de ciertos antioxidantes puede alterar la red de defensa antioxidante natural del cuerpo e incluso dañar la salud cuando se toman de manera inapropiada.
Por el contrario, la investigación ha vinculado consistentemente las dietas ricas en antioxidantes con alto contenido de verduras, frutas, especias y otras fuentes naturales de antioxidantes con un menor riesgo de enfermedad y no ha encontrado asociaciones con ningún resultado adverso para la salud.
Por esta razón, los expertos sugieren que las personas deberían concentrarse en consumir antioxidantes a través de los alimentos que consumen. No recomiendan que las personas tomen suplementos de antioxidantes en dosis altas a menos que lo recomiende específicamente un proveedor de atención médica.
Conclusion
No hay duda de que consumir una dieta rica en alimentos ricos en antioxidantes es beneficioso para la salud y puede ayudar a prevenir el desarrollo de enfermedades.
Sin embargo, los investigadores no recomiendan habitualmente suplementos antioxidantes para la promoción de la salud porque algunas pruebas sugieren que tomar suplementos antioxidantes en dosis altas puede ser perjudicial para la salud general de una persona.
Es mejor evitar los suplementos antioxidantes en dosis altas, a menos que un proveedor de atención médica de confianza los recete o recomiende. La mejor manera de ingerir antioxidantes es a través de alimentos y bebidas, como verduras, frutas, nueces, pescado, especias y té.
Autor: Jillian Kubala, MS, RD
