Muchos alimentos pueden provocar reacciones alérgicas pero esta situación se complica aún más por las llamadas reacciones cruzadas, con lo que una alergia a un alimento en particular puede desencadenar reacciones alérgicas a otros alimentos. No hay tratamientos disponibles para las alergias alimenticias, pero el establecimiento de dos modelos de ratón se puede utilizar para desarrollar y probar nuevas formas de tratamiento, por ejemplo, vacunas.
Alrededor del 4-8% de los niños y 1.4% de los adultos en países occidentales sufren de alergia a los alimentos. Las causas más comunes de la alergia a los alimentos son los cacahuetes, frutos secos, soja, leche, pescado, mariscos, harina y huevos, pero un total de más de 170 alimentos diferentes se han encontrado para dar lugar a reacciones alérgicas. Además, existen las alergias que surgen como resultado de reacciones cruzadas a otros tipos de alimentos.
La única forma de tratamiento es evitar todo el consumo de los alimentos que la persona es alérgica. Sustancias alergénicas que se esconden en los alimentos procesados por lo tanto, plantean un problema particular para las personas alérgicas a los alimentos.
La investigación doctoral de Nina E. Vinje ha llevado a la creación de dos modelos de ratón para la alergia a alimentos para el altramuz y fenogreco (Trigonella foenum-graecum). Estos modelos se han utilizado para comprobar si las legumbres como la soja, los cacahuetes, altramuces y el fenogreco puede desencadenar reacciones alérgicas en ratones que ya son alérgicos a los altramuces y el fenogreco, respectivamente. Es importante establecer buenos modelos animales para alergia a los alimentos debido a que el desarrollo de una respuesta inmune alérgica depende de una interacción complicada entre tipos de células en varios órganos diferentes. Vinje ha hecho todo lo posible para reducir el uso de animales de laboratorio a un mínimo en su proyecto. Por esta razón, se utiliza un método estadístico avanzado para desarrollar los modelos con el fin de obtener información tanto como sea posible de la utilización de animales como el menor número posible.
Lupin y el fenogreco son ejemplos de la llamada «nueva» y «ocultos» los alérgenos que se han introducido a Noruega, por ejemplo, en platos preparados, en los últimos 10-15 años. Lupin se introdujo como un suplemento a la harina de trigo en productos de panadería diferentes debido a su capacidad para promover la panadera. La alholva se utiliza como ingrediente en alimentos como el curry, chutney y té con especias y es bien conocido en los platos asiáticos. La embalaje no muestra si alholva es un ingrediente, ya que la información de los consumidores se limita a decir «las especias». Tanto el altramuz y alholva puede conducir a graves reacciones cruzadas en pacientes con alergia al maní, a diferencia de otras leguminosas como la soja y los guisantes.
Este hecho fue descubierto debido a los mensajes enviados en el Registro de Alergia a Alimentos (www.fhi.no) y estos descubrimientos contribuyeron a la UE que obliga a marcar de lupino como ingrediente en los alimentos.
Los modelos establecidos en ratones pueden ser utilizados para probar nuevos tratamientos, por ejemplo, vacunas contra las alergias alimentarias. Una vacuna debe ser probada en animales antes de que pueda ser probada en humanos, tanto con el fin de averiguar si funciona y para asegurarse de que no causa efectos secundarios graves. Los alimentos nuevos que van a la venta en el mercado también podrán ser examinados para ver si pueden causar alergias. Los ratones se pueden utilizar para este propósito porque su sistema inmune está bien trazado y es relativamente similar a la de los seres humanos. Esto significa que los investigadores pueden estudiar las características clínicas, anafilácticas (choque) reacciones asociadas con la alergia a los alimentos en ratones con el fin de obtener una mayor comprensión de los mecanismos que causan reacciones alérgicas en los seres humanos.
El proyecto de doctorado de Vinje se llevó a cabo en el Instituto Noruego de Salud Pública y los investigadores y becarios del Instituto Noruego de Veterinaria y la Escuela Noruega de Ciencias Veterinarias han sido colaboradores principales.
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