Ya se puede saber si una picadura de garrapata significa la presencia de la enfermedad de Lyme y antes de que la víctima de la mordedura tenga síntomas.
«Si usted es picado por una garrapata, no puede estar seguro si va a tener la enfermedad de Lyme – que es el mayor problema en este momento», dice Alessandra Luchini, profesor asistente de investigación del Centro de Mason de Proteómica Aplicada y Medicina Molecular (CAPMM), quien fue nombrado uno de «Brilliant 10» en la revista Popular Science el año pasado.
Luchini y otros investigadoresestán evaluando un nuevo tipo de prueba de diagnóstico que se desarrolló para los seres humanos y sus amigos caninos para detectar posibles señales de las bacterias que causan la enfermedad de Lyme.
Un estudio de la prueba está en marcha. (Usted puede llamar al 001-800-615-0418 ext. 202 para obtener más información sobre cómo participar.)
La prueba de la enfermedad de Lyme es justo a tiempo para lo que promete ser una excelente cosecha para las garrapatas en la primavera y el verano.
El culpable es la garrapata de pata negra. Puede llevar la bacteria Borrelia burgdorferi, que conduce a la enfermedad de Lyme. Para empeorar las cosas, las ninfas – sobre el tamaño del punto al final de esta frase – pueden morder es estar completamente desapercibida hasta el primero síntoma de la enfermedad de Lyme aparece, una erupción de ojo de buey.
Dolores articulares y musculares, fatiga, fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y ganglios linfáticos inflamados suelen venir después, de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.
Una dosis de antibióticos generalmente mata a las bacterias, pero algunas veces los síntomas persisten. Los pacientes regresan a sus doctores meses o incluso años más tarde, convencido de que todavía tienen la enfermedad de Lyme, dice Lance Liotta, CAPMM co-director. Hasta ahora, no había manera de saber definitivamente si la enfermedad sigue estando activa o no, dice. Las pruebas actuales de la sangre sólo mostran si el cuerpo ha creado anticuerpos para luchar contra la infección. Los anticuerpos permanecen incluso después de la infección.
Sin embargo, la bacteria de la enfermedad de Lyme activa un antígeno, mientras que está haciendo daño. En el pasado, estas nanopartículas eran demasiado pequeñas para encontrar. Pero gracias a la tecnología desarrollada en CAPMM, los investigadores ahora pueden utilizar una «nanotrap» para capturar el antígeno en la orina.
El nanotrap funciona como una trampa para langostas, dice Liotta. Se trata de una malla abierta con el interior de cebo. Las trampas se ven como pequeños bolas blancas bajo el microscopio. «La proteína que queremos entra y se queda atascada en el interior», dice Liotta. «Se une al cebo en la trampa.»
Y son esos anticuerpos que pueden causar problemas, dice Liotta. Los anticuerpos combaten las infecciones y reaccionan a las proteínas en las bacterias. Sin embargo, los anticuerpos no se detienen con la infección – que se mueven para atacar las proteínas en los nervios, las articulaciones y el cerebro, dice Liotta.
«La bacteria no causa directamente el daño», dice Liotta. «Es la respuesta inmune que está haciendo el daño. El objetivo es tener una manera de detectar la enfermedad de Lyme, incluso antes de hacer anticuerpos contra él. A continuación, puede tratar al paciente con antibióticos y no tendría todos esos terribles síntomas. O, si alguien tiene problemas en las articulaciones y están convencidos de que tienen la enfermedad de Lyme – y hay miles de personas que se sienten de esa manera – nos da una manera de decir definitivamente que lo hacen o no tienen la enfermedad de Lyme «.
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