Agencia Británica de Protección de la Salud ha publicado una secuencia genética temprana del nuevo virus respiratorio relacionado con el SARS, que muestra que está más estrechamente relacionado con los virus de murciélagos, y los científicos dicen que los camellos, ovejas o cabras podría estar implicados en la propagación del mismo.
Hasta ahora, no hay señales de que el virus sea tan letal como el SARS o síndrome respiratorio agudo severo, que mató a cientos de personas, la mayoría en Asia, en un brote mundial de 2003.
Los funcionarios de salud mundial dicen que no han encontrado evidencia de que el virus se pueda propagar entre las personas y sospechan que las dos víctimas del Medio Oriente pueden haber sido contagiados por animales. «Es una posibilidad lógica de considerar a los animales presentes en la región en grandes cantidades», dijo Ralph Baric, un experto en coronavirus en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
«Los biólogos tenen que ir a la zona y tomar muestras de los animales que pueden tener en sus manos, incluidos los camellos y cabras», dijo. Baric dijo que era crucial para saber cuán extendido está el virus en los animales y el tipo de contacto podría ser de riesgo para la gente. Baric sugirió que los murciélagos pueden contribuir a propagar el virus directamente a los seres humanos desde que las dos infecciones confirmadas pasó meses de diferencia. «Si hubo un patrón de transmisión establecida a partir de otros animales, es probable que hubiera visto casos mucho más», dijo.
La Organización Mundial de la Salud dijo que está considerando la posibilidad de que el nuevo coronavirus pase a los humanos después de contacto directo con los animales. La agencia está trabajando con expertos en el Oriente Medio para averiguar cómo los dos casos confirmados se infectaron, pero no pudo compartir los detalles hasta que la investigación había terminado. Un paciente era un hombre saudí que murió hace varios meses, mientras que el otro es un ciudadano de Qatar que viajó a Arabia Saudita antes de caer enfermo y se encuentra en condición crítica pero estable en un hospital de Londres.
A principios de esta semana, la OMS lanzó una alerta mundial pidiendo a los médicos que estar en guardia para cualquier posible caso de que el nuevo virus respiratorio, que también causa una insuficiencia renal. Las autoridades saudíes ya han advertido de que el próximo mes de peregrinación musulmana anual Hajj, que lleva a millones a Arabia Saudita de todo el mundo, podría permitir que el virus se propague. Como medida de precaución, se están asesorando a los peregrinos a mantener sus manos limpias y usar mascarillas en lugares concurridos. Los expertos dijeron saber de dónde proviene un virus proporciona pistas sobre cómo detenerlo.
«Esto significa que podría evitar que el fuego antes de que comience en lugar de correr hacia ella con camiones de bomberos y mangueras de agua después», dijo Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota. Osterholm dijo que era murciélagos posibles había pasado simplemente sobre el virus de otros animales y de que podría haber una cadena de transmisión complicado que terminó en última instancia en los seres humanos. Los virus se reproducen a medida que infectan a animales y personas, dándoles más oportunidades de evolucionar hacia una versión más letal.
«No sabemos lo suficiente sobre los coronavirus de predecir qué mutaciones podría hacerlos más letales o transmisible», dijo Osterholm. «Pero no quiero tentar a la suerte genética con los microbios debido a que está obligado a perder la mayoría de las veces».
