El investigador británico John Gurdon y Shinya Yamanaka de Japón ganaran este año el Premio Nobel de Fisiología y Medicina el lunes por el descubrimiento de que las células maduras especializadas del cuerpo que pueden ser reprogramadas en células madre – un descubrimiento que los científicos esperan convertirse en nuevos tratamientos.
Los científicos quieren aprovechar esa reprogramación para crear tejidos de reemplazo para tratar enfermedades como el Parkinson, la diabetes y para el estudio de las raíces de las enfermedades en el laboratorio. El comité del premio en el Instituto Karolinska de Estocolmo, dijo que el descubrimiento ha «revolucionado nuestra comprensión de cómo las células y los organismos se desarrolan».
Gurdon mostró en el año 1962 que el ADN de las células especializadas de ranas, como células de la piel o intestinal, se podría utilizar para generar nuevos renacuajos. Mostraron que el ADN todavía tenía su capacidad para conducir la formación de todas las células del cuerpo. En 1997, la clonación de la oveja Dolly por otros científicos demostraron que el mismo proceso Gurdon descubierto en ranas funcionaría en los mamíferos.
Más de 40 años después del descubrimiento de Gurdon, en 2006, Yamanaka demostró que una receta sorprendentemente simple puede convertirse de nuevo en células maduras células primitivas, lo que a su vez podría ser empujado en diferentes tipos de células maduras. Básicamente, las células primitivas eran el equivalente de las células madre embrionarias, que se había visto envuelto en polémica porque para obtener las células embrionarias, los embriones humanos tenían que ser destruidos.
En el método de Yamanaka siempre existe una manera de conseguir esas células primitivas sin destruir embriones. «Los descubrimientos de Gurdon y Yamanaka han demostrado que las células especializadas pueden dar marcha atrás al reloj del desarrollo bajo ciertas circunstancias», dijo el comité.
«Estos descubrimientos han proporcionado nuevas herramientas para que los científicos de todo el mundo y dio lugar a un notable progreso en muchas áreas de la medicina.» La semana pasada, los científicos japoneses informaron utilizando el enfoque de Yamanaka para convertir células de la piel de los ratones en los huevos que producían crías de ratón. Gurdon, de 79 años, se ha desempeñado como profesor de biología celular en el Magdalene College de la Universidad de Cambridge y en la actualidad en el Instituto Gurdon en Cambridge, que él fundó.
Yamanaka, de 50 años, trabajó en el Instituto Gladstone en San Francisco y del Instituto Nara de Ciencia y Tecnología de Japón. En la actualidad la Universidad de Kyoto y también está afiliado con el Instituto Gladstone. Yamanaka es el primer científico japonés en ganar el premio Nobel de medicina en 1987.
Comité dijo que los descubrimientos Gurdon y Yamanaka, que también les valió un premio Lasker a la investigación básica en 2009, podría tener «potencial inmenso», incluso en el desarrollo de tratamientos para la enfermedad de Parkinson y en la fabricación de las células que producen la insulina. Sin embargo, agregó que las implicaciones terapéuticas están todavía muy lejos.
La idea de las células reprogramación también se ha puesto a trabajar en la investigación básica sobre la enfermedad, a través de un enfoque a veces llamada «la enfermedad en un plato.» La reprogramación permite a los científicos a crear determinados tipos de tejido que quieren estudiar, al igual que el tejido pulmonar para el estudio de la fibrosis quística o el tejido cerebral para la enfermedad de Huntington. Mediante la reprogramación de células de pacientes con una enfermedad genética, pueden crear un nuevo tejido con los mismos defectos genéticos, y estudiarlo en el laboratorio. Eso puede dar nuevas pistas sobre las raíces del problema. Además, este enfoque les permite filtrar las drogas en el laboratorio para posibles nuevos medicamentos.
Goran Hansson, secretario del comité del premio, dijo que había llegado a los dos ganadores antes del anuncio. «Hablé con los dos premios en el teléfono y que son igualmente felices y que ganas de venir a Estocolmo.» El premio de medicina fue el primer Premio Nobel que se anunciará este año. El premio de Física se anunció el martes, seguido de química el miércoles, literatura el jueves y el Premio Nobel de la Paz el viernes.
El premio de economía, que no estaba entre los galardones originales, pero fue establecido por el banco central sueco en 1968, será anunciado el 15 de octubre. Todos los premios se entregarán el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel fundador del premio, en 1896.
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