Científicos de ETH Zurich han desarrollado una nueva sustancia que permite que ciertos tipos de tumores sean visibles en alta resolución utilizando la tomografía por emisión de positrones. El llamado trazador ha sido testado con éxito en ratones. Ahora los investigadores están planeando ensayos clínicos en humanos.
Técnicas de imagen del cáncer ofrecen mucho más que la mera información sobre la magnitud y la ubicación de las úlceras cancerosas. Hay, además, métodos modernos que caracterizan a las células tumorales con precisión, por ejemplo por moléculas específicas que llevan en su superficie. Dicha información adicional da a los médicos como pistas clave para el tipo de cáncer precisa y les permite predecir la probabilidad de que un paciente responderá a una forma particular de la terapia.
Tomografía por emisión de positrones (PET) es una de tales técnicas. A diferencia de la tomografía computarizada o la resonancia magnética, PET no hace que el tejido del cuerpo visible, pero las moléculas marcadas radiactivamente lugar – conocido como trazadores – en el interior del cuerpo, que se inyecta en la corriente sanguínea del paciente antes de la exploración. Basándose en el principio-y la clave de bloqueo, que se adhieren a ciertas moléculas en la superficie celular. A través de la radiación radiactiva, tejido celular específicamente con estas moléculas de la superficie es visible en la PET.
Los investigadores de ETH Zurich, el Instituto Paul Scherrer y la compañía Merck Millipore han desarrollado un nuevo trazador de PET que se une al receptor de ácido fólico. Este receptor es interesante, ya que se acumula en la superficie celular en muchos tipos de cáncer. El PET proporciona información sobre el tamaño y la localización del tumor y la densidad de los receptores de ácido fólico en la superficie celular.
El equipo de investigadores encabezado por Simon Ametamey y Roger Schibli, ambos profesores del Instituto de Ciencias Farmacéuticas en la ETH Zurich, han probado con éxito su nueva sustancia en ratones con tumores de cuello uterino. En un siguiente paso, los científicos ahora quieren estudiar si la sustancia demuestra el mismo éxito en los seres humanos. Un estudio piloto en pacientes con cáncer de ovario, pulmón e intestinal en varios hospitales suizos, como Hospital Universitario de Zurich, se encuentra en preparación. Será el primer ensayo clínico en un marcador del receptor de ácido fólico para el PET de los pacientes.
Si la sustancia resulta adecuada, a los científicos les gustaría utilizarlo para predecir la eficacia de la quimioterapia en el futuro. Ellos tienen principalmente una nueva generación de medicamentos contra el cáncer en cuenta que también se une al receptor de ácido fólico, que luego canales del fármaco en las células cancerosas, en el que se desarrolla su efecto terapéutico.
Sin embargo, el nuevo trazador PET no es sólo interesante para la medicina del cáncer, sino también el billete para la visualización de las respuestas inflamatorias en el cuerpo. Después de todo, el receptor de ácido fólico se produce también en la superficie de ciertas células del sistema inmune, los macrófagos, y sólo si estos están en un estado llamado activado durante una respuesta inflamatoria. La nueva sustancia marcadora por lo tanto se puede utilizar para mostrar las enfermedades inflamatorias tales como la arteriosclerosis, la artritis o enfermedades inflamatorias del intestino con PET.
Por otra parte, un tercer ámbito de aplicación también es imaginable para la sustancia: el desarrollo de medicamentos. «Si tenemos un método para detectar las respuestas inflamatorias crónicas de una manera no invasiva, podemos probar la eficacia de la medicación anti-inflamatoria más efectiva», explica Schibli.
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