Investigadores en los EE.UU. se han reducido con éxito los tumores de cáncer en ratas, perros y ahora tambien en un paciente humano, inyectando directamente los tumores con una versión modificada de Clostridium novyi (C. novyi-NT) que desencadena respuestas anticancerosas fuertes en un objetivo preciso.
El equipo, que incluye investigadores de Johns Hopkins Kimmel Cancer Center en Baltimore, MD, escribe sobre el trabajo en la revista Science Translational Medicine.
La revelación de que bacterias como Clostridium se pueden utilizar para tratar el cáncer no es nuevo. Por ejemplo, el Grupo de Investigación de clostridios (CRG) ha estado trabajando en este ámbito desde que fue creada en 2004 por el profesor Nigel Minton en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido.
La bacteria prospera en entornos pobres en oxígeno, como es el caso del centro de los tumores sólidos. Prof. Minton explicó en una conferencia en 2011 que debido a esta característica natural de la bacteria – que es «exquisitamente específico» y no necesita cambios fundamentales – mata a las células tumorales, pero deja intacto el tejido sano.
Las bacterias atacan a las células tumorales privadas de oxígeno
Shibin Zhou, profesor asociado de oncología del Centro Oncológico Kimmel de Johns Hopkins y autor principal del nuevo estudio, junto con otros colegas en la Universidad Johns Hopkins, también ha estado trabajando en las propiedades anticancerígenas de Clostridium, y C. novyi en particular, para los últimos 10 años.
Ellos primero se interesó cuando observaron que algunos pacientes con cáncer que contraen infecciones bacterianas graves parecen mostrar remisión del cáncer.
Se centraron en los tumores de tejidos blandos, ya que son a menudo localmente avanzado y se han extendido a los tejidos normales. Y al igual que el grupo en el Reino Unido, que estaban interesados en el hecho de que las bacterias no pueden germinar en el tejido normal y sólo atacan a las células tumorales privadas de oxígeno.
Además, el profesor Zhou explica, la «ventaja del uso de bacterias para tratar el cáncer es que se puede modificar estas bacterias con relativa facilidad, para equiparlos con otros agentes terapéuticos, o que sean menos tóxicos como lo hemos hecho aquí.»
En su forma natural, C. novyi se encuentra en el suelo y puede causar una infección que daña el tejido en el ganado vacuno, ovejas y seres humanos. Antes de que lo utilizaron, los investigadores quitaron uno de los genes que producen toxinas de la bacteria para que sea en una forma más segura llamada C. novyi-NT.
Las bacterias reducen los tumores sin dañar el tejido sano
Para su estudio, los investigadores inyectaron esporas C. novyi-NT directamente en los tumores que ocurren naturalmente en 16 perros. Seis de los perros mostraron una respuesta anti-tumoral dentro de los 21 días de su primera inyección.
Los tumores fueron completamente erradicadas en tres de los seis perros sensibles, y en los otros tres perros, los tumores se redujeron en al menos un 30% (medido a lo largo del diámetro más largo del tumor).
El equipo observa que la mayoría de los perros experimentaron fiebre, abscesos tumorales y inflamación, los efectos secundarios que normalmente acompañan a la infección bacteriana.
Los investigadores también evaluaron el efecto de la inyección de esporas de C. novyi-NT en un paciente con un tumor de tejidos blandos avanzado en el abdomen. Le dieron la inyección de esporas directamente en un tumor metastásico en el brazo.
El resultado fue una reducción significativa en el tamaño del tumor y alrededor del hueso. Pero el equipo señala, porque se trataba de un ensayo de fase 1 en un paciente, que no puede estar seguro si el mismo rango de respuestas que vieron en los perros puede ocurrir en los seres humanos.
En otra fase del estudio, los investigadores también probaron la inyección de esporas en las ratas con gliomas implantados, un tipo de tumor cerebral.
Cuando examinaron los tumores cerebrales con un microscopio, encontraron que las bacterias habían matado a las células tumorales sin dañar el tejido sano que estaba sólo a micrómetros de distancia.
Las ratas tratadas también vivieron más tiempo que las ratas no tratadas – con capacidad de sobrevivir 33 días en comparación con 18 días después del tratamiento.
La razón por la que los investigadores optaron por tratar a los perros, así como ratas en el estudio se debe a que los perros tienen muchas similitudes genéticas con los seres humanos, y muchos perros con cáncer reciben el mismo trato que el dado a los seres humanos.
Prof. Zhou dice que han seguido estudiando el efecto de la inyección de esporas en los seres humanos y están a la espera de los resultados finales:
«Esperamos que algunos pacientes tendrán una respuesta más fuerte que otros, pero eso es cierto para otras terapias también. Ahora, queremos saber qué tan bien los pacientes pueden tolerar este tipo de terapia.»
Potencial para combinar con las terapias tradicionales contra el cáncer
Otros investigadores han estado buscando en la combinación de la quimioterapia con el tratamiento C. novyi-NT y probar el efecto en ratones. Las terapias tradicionales como la quimioterapia y la radiación aumentan la cantidad de tejido pobre en oxígeno en el tumor, que puede hacer que el tratamiento de esporas más potente y eficaz.
«Otra cosa buena acerca del uso de bacterias como agente terapéutico es que una vez que están infectando el tumor, pueden inducir una fuerte respuesta inmune contra las células tumorales a sí mismos», añade el profesor Zhou.
A pesar de que todavía no han visto esto en el perro y los estudios en humanos, se observa que puede ser posible, ya que el trabajo previo en ratones sugiere que el tratamiento de esporas ayuda a crear una respuesta antitumoral sostenida en el sistema inmunológico, que permanece largo tiempo después de las bacterias iniciales tratamiento ha terminado.
El estudio sigue otra noticia reciente de una forma, rápida y económica de hacer moléculas contra el cáncer que imitan los mecanismos anticancerígenos naturales del cuerpo.
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