Un estudio en ratas adictas a la cocaína informa sobre aumentos duraderos en el número de neuronas que producen orexina, un mensajero químico importante para el sueño y el apetito, que puede estar en la raíz de la adicción.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Rutgers, Nueva Jersey, se publicó en Biological Psychiatry. Restaurar el número de neuronas orexina a la normalidad, o bloquear la señalización de orexina en el cerebro, hizo que las ratas ya no sean adictas, lo que sugiere que el aumento de las neuronas orexin es un cambio esencial en el cerebro que causa el estado de adicción.
Los hallazgos identifican una vía prometedora para tratar la adicción con terapias basadas en orexina. Los medicamentos dirigidos a la señalización de orexina ya se están desarrollando para los trastornos del sueño y los trastornos de la alimentación. «El desarrollo de una variedad cada vez mayor de medicamentos dirigidos a la señalización de orexina crea nuevas oportunidades para probar nuevos medicamentos para el tratamiento de la adicción», dijo John Krystal, MD, editor de biología psiquiátrica.
En el proceso de estudiar el papel de la señalización de orexina, el primer autor Morgan James, Ph.D., y sus colegas también descubrieron que imitando el típico patrón de consumo compulsivo de drogas -con acceso a cocaína intermitente durante todo el día- produjo un modelo que reflejaba la adicción en los humanos mejor que el «estándar de oro» de acceso continuo. Las ratas que recibieron cocaína intermitente demostraron conductas observadas en los usuarios humanos, incluida una mayor motivación para la cocaína, incluso cuando recibieron un shock doloroso por adquirir la droga, conductas similares a la depresión y la ansiedad, y «recaída» después de varios meses de abstinencia.
«Sorprendentemente, estas ratas ‘adictas’ tenían un mayor número de células cerebrales que producen el neuropéptido orexina», dijo el Dr. James. El aumento en el número de neuronas fue persistente, con una duración de al menos seis meses después del consumo de cocaína, lo que podría explicar por qué los adictos a menudo sufren una recaída después de largos períodos de abstinencia, dijo el Dr. James.
«El cerebro adicto parece volverse más dependiente de este aumento en el número de neuronas de orexina», señaló el Dr. Gary Aston-Jones, autor principal del estudio. «Las dosis más bajas de un bloqueador de orexina fueron efectivas para disminuir los comportamientos de adicción en estas ratas que en aquellas con menor acceso a la cocaína y que eran menos adictas».
Cuando las personas piensan en la adicción, tienden a centrarse en un único mensajero químico, la dopamina y el centro de recompensa del cerebro. Pero esto simplifica enormemente el proceso de adicción: un complejo patrón de circuitos cerebrales y múltiples sustancias químicas cerebrales contribuyen a la anticipación, la experiencia y la búsqueda de recompensa. «Ver la adicción como mediado por un solo neurotransmisor en una sola región del cerebro no solo es impreciso, sino que nos impide aprovechar la complejidad de los mecanismos de señalización cerebral en el proceso de desarrollo de tratamientos para la adicción», dijo el Dr. Krystal.
Más información: Morgan H. James et al. El aumento en el número y la actividad de una subpoblación lateral de hipothalamic Orexin / Hypocretin Neurons subyace a la expresión de un estado adicto en ratas, biología psiquiátrica (2018).
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