De los cánceres que afectan tanto a hombres y mujeres, el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más común en los Estados Unidos y la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer. Una nueva investigación – publicada en la revista Cancer Research – sugiere que un aditivo alimentario muy común podría desempeñar un papel en su desarrollo.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), cerca de 136.150 estadounidenses fueron diagnosticados con cáncer colorrectal en 2013.
Los factores de riesgo para el desarrollo de la enfermedad incluyen las Enfermedades Inflamatorias del Intestino (EII), tales como la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.
Lo que la EII y el cáncer colorrectal tienen en común es una alteración en la flora intestinal.
Una visión general de la literatura científica reciente muestra que los cambios en la microbiota se han vuelto cada vez más asociados con el cáncer colorrectal.
Esta es la razón por la cual la Dra Emilie Viennois, profesor asistente en el Instituto de la Universidad Estatal de Georgia para las Ciencias Biomédicas, en Atlanta, cree que puede haber una conexión entre un aditivo alimentario común que altera la microbiota intestinal y el cáncer colorrectal.
«La incidencia del cáncer colorrectal ha ido aumentando notablemente desde la mitad del siglo 20. Una característica clave de esta enfermedad es la presencia de una microbiota intestinal alterada, que crea un nicho favorable para la tumorigénesis», explicó la Dr. Emilie Viennois.
Con esto en mente, la Dr. Viennois ha dirigido un equipo de investigadores para examinar el efecto de ciertos cambios en la dieta en ratones y el desarrollo de tumores de cáncer.
El papel de la microbiota intestinal en el cáncer colorrectal
Hay más de 100 trillones de microorganismos que viven en el intestino, incluyendo bacterias, virus y hongos. La microbiota hace la interacción fisiológica entre los microorganismos del huésped y los introducidos del medio ambiente.
La microbiota se adquiere durante las primeras etapas de la vida y varía en cada individuo. Tener una microbiota diversa y equilibrada es crucial para mantener un sistema inmunológico saludable.
Los cambios bruscos en la microbiota, ya sea como resultado de los cambios de la dieta, estilo de vida, o debido a una infección, puede alterar la relación simbiótica entre los microorganismos huéspedes y los ambientales, lo que puede conducir a la EII.
La EII promueve la formación de tumores en el colon. inflamación de bajo grado, que se ha asociado con los cambios en la microbiota y la enfermedad metabólica, como también se han observado en muchos casos de cáncer colorrectal.
Emulsionantes y la EII
Estudios previos han planteado la hipótesis de que desde la mitad del siglo 20, los emulsionantes dietéticos podrían tener cierta responsabilidad en la EII.
La investigación realizada por el equipo en los laboratorios de investigación de la Universidad Estatal de Georgia mostró que las concentraciones bajas de dos emulsionantes comunes – carboximetilcelulosa y polisorbato-80 – causan inflamación de bajo grado inducida por la obesidad y el síndrome metabólico en ratones.
Normalmente, el intestino está protegido de una variedad de bacterias nocivas a través de las estructuras de la mucosa que cubre los intestinos, manteniendo las bacterias dañinas lejos de las células epiteliales que recubren el intestino.
Pero los emulsionantes parecen ayudar al transporte de las bacterias, a través de las células epiteliales.
Los emulsionantes son moléculas – como un «detergente» – añadido a los alimentos procesados modernos, y se utilizan para ayudar al agua y la mezcla de aceite, dando a los alimentos procesados una textura suave.
Evaluación de los efectos de los emulsionantes en ratones
Un nuevo estudio – dirigido por algunos de los mismos investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Georgia – habla sobre la hipótesis de que los emulsionantes afectan a la microbiota intestinal de una manera que promueve el cáncer colorrectal.
«El dramático aumento en el cáncer colorrectal se ha producido en medio de la genética humana constante, lo que sugiere un papel fundamental para un factor ambiental,» dice Benoit Chassaing, profesor asistente en el Instituto de Ciencias Biomédicas.
El equipo alimentó a los ratones con los dos aditivos más comunes – emulsionantes polisorbato 80 y carboximetilcelulosa – y también se han relacionado con la inflamación intestinal de bajo grado y la enfermedad metabólica.
Las dosis fueron replicadas con el fin de reflejar las proporciones de estos emulsionantes que se añaden comúnmente a la alimentación humana procesada.
Emulsionantes alteran la composición de la flora intestinal
Los investigadores encontraron que la ingesta de emulsionantes altera gravemente la composición de la microbiota intestinal, y lo hace de una manera que promueve la inflamación y crea un ambiente favorable para el desarrollo de cáncer.
Después de sufrir alteraciones inducidas de emulsionantes, las bacterias en el intestino muestran más flagelina y lipopolisacárido. Estas dos sustancias activan la expresión de genes pro-inflamatorios en el sistema inmunológico.
No sólo los emulsionantes microbioticos alteran el medio ambiente de una manera que es pro-inflamatoria, pero también cambia el equilibrio entre la proliferación celular y la muerte celular, lo que mejora el desarrollo del tumor.
Los efectos negativos del consumo de emulsionantes desaparecieron por completo en los ratones que carecían de gérmenes y por lo tanto sin la microbiota. También los investigadores trasplantaron la microbiota de ratones que consumieron los emulsionantes a los ratones libres de gérmenes, y esto fue suficiente para cambiar el equilibrio en las células epiteliales del intestino.
Además esto refuerza el papel central que desempeña la microbiota en la inducción y desarrollo del tumor.
Este estudio demuestra que los emulsionantes inducen alteraciones en el microbioma. Estas alteraciones son a la vez necesarias y suficientes para cambiar el equilibrio de las células epiteliales intestinales.
Se cree que los cambios en las células epiteliales pueda causar la aparición y desarrollo de tumores.
Estos hallazgos apoyan la idea de que el cambio de la composición de la microbiota intestinal causa inflamación de bajo grado de una manera que promueve el cáncer colorrectal.
Los investigadores están ahora investigando más específicamente qué microbiota puede ser responsable de este efecto, así como el mecanismo preciso que promueve el cáncer.
