Investigaciones anteriores han sugerido que la soledad puede ser asociada con la enfermedad de Alzheimer en los adultos mayores. Un nuevo estudio apoya este enlace, después de identificar un marcador de Alzheimer temprano en el cerebro de las personas mayores con una mayor percepción subjetiva de la soledad.
El co-autor del estudio, Nancy J. Donovan, de Brigham y Hospital de Mujeres y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, y sus colegas, informan sobre sus hallazgos en Archives of General Psychiatry.
De acuerdo con una encuesta de 2010 de la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP), alrededor de un 32% de los adultos de 60-69 años de edad y el 25% de los adultos mayores de 70 años en los Estados Unidos informan sentirse solos.
Así como un mayor riesgo de depresión, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, la soledad en los adultos mayores se ha asociado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer.
Para su estudio, Donovan y el equipo llevaron a cabo un conjunto de determinantes, ya sea que la soledad se asocia con cambios cerebrales patológicos que podrían ser un marcador de la enfermedad de Alzheimer.
En concreto, se analizó si la soledad podría estar asociada con los niveles de proteínas amiloides en el cerebro. Estas proteínas pueden formar grumos llamadas placas, que se consideran una característica del Alzheimer.
La investigación incluyó a 79 adultos – 43 mujeres y 36 hombres – de una edad promedio de 76 años con el funcionamiento cognitivo normal.
El equipo utilizó la Escala de Soledad de UCLA para evaluar cómo cada participante se sentía solo. Esta herramienta hace tres preguntas: «¿Con qué frecuencia se sienten excluidos?»; «¿Con qué frecuencia se sienten aislados de los demás?»; y «¿Con qué frecuencia sienten que les falta el compañerismo?».
La respuesta a cada pregunta se califica en una escala de 4 puntos, donde 1 representa «nunca» y 4 en representación de «muy frecuente». En total, la puntuación media de soledad de los participantes fue de 5,3 sobre 12.
Con el uso de imágenes cerebrales, los investigadores midieron los niveles de proteína amiloide en las áreas corticales del cerebro de los participantes, incluyendo los lóbulos frontal, parietal, regiones temporales y laterales, mediales y laterales.
En comparación con los participantes con bajos niveles de amiloide cortical, los investigadores encontraron que los sujetos con niveles altos de amiloide contaban con 7,5 veces más de probabilidades de presentar sensación de soledad.
Esta asociación fue más fuerte para los participantes que eran portadores de APOEε4 – ese es un gen asociado con un mayor riesgo en la enfermedad de Alzheimer.
Los resultados se mantuvieron después de considerar una serie de posibles factores de confusión, como la edad, el sexo, la ansiedad y la depresión existentes y el nivel socioeconómico.
Donovan y sus colegas dicen que sus resultados permiten evidenciar la soledad como un signo de Alzheimer temprano, después de mostrar que la soledad se puede reflejar en cambios cerebrales patológicos relacionados con la enfermedad.
Al comentar sobre sus hallazgos, los autores escriben:
«Presentamos una nueva asociación de la soledad y la carga amiloide cortical en adultos mayores cognitivamente normales y presentamos pruebas para la soledad como un síntoma neuropsiquiátrico pre-clínico relevante para la enfermedad de Alzheimer.
Este trabajo informará una nueva investigación sobre la neurobiología de la soledad y otros cambios socioemocionales en la vejez y puede mejorar la detección temprana y la investigación de la intervención en la EA.»
El Alzheimer es la forma más común de demencia, que afecta a unos 5,4 millones de personas en los EE.UU. Se espera que esta cifra alcance los 13,8 millones en 2050, a menos que el que se descubran nuevas estrategias de prevención y tratamiento.
En un editorial relacionado con el estudio, el Dr. Paul B. Rosenberg, del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad Johns Hopkins Bayview Medical Center en Baltimore, MD, dice que los resultados de Donovan y el equipo pueden avanzar en el desarrollo de métodos de detección temprana de Alzheimer.
«Uno puede imaginar un paisaje futuro del tratamiento en las personas de edad que son examinados para detectar el riesgo de EA con una combinación de medidas de auto-informe (del estado de ánimo y la memoria), pantallas cognitivas realizadas en un teléfono inteligente o tableta, y la genética incluyendo APOEε4 y futuros estudios con secuenciación de todo el genoma; la genética sigue siendo costosa, pero desde hace una década viene a ser reducidos esos niveles «, dice el Dr. Rosenberg.
«Podríamos calcular un índice de riesgo y utilizar esto para estratificar a las personas de edad para la evaluación de biomarcadores y las intervenciones», añade. «Este enfoque sería beneficioso no sólo para la salud pública en los países en desarrollo, sino también para los países de bajos y medianos ingresos, donde la mayoría de las personas del mundo con EA ya viven y donde las poblaciones en riesgo son enormes.»
«En este esfuerzo, medidas tales como síntomas de la soledad y del estado de ánimo aún sin identificar podría tener gran influencia, y Donovan y su equipo han contribuido al avance significativo en este sentido», concluye el Dr. Rosenberg.
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