La falta de aminoácidos esenciales y de colina (detalles abajo), en la dieta, se ha relacionado con retraso en el crecimiento, según un estudio publicado online en EBioMedicine. Los hallazgos podrían ofrecer nuevas formas de ayudar a millones de niños desnutridos en todo el mundo.
Los aminoácidos más frecuentes y de mayor interés son aquellos que forman parte de las proteínas. El primer aminoácido fue descubierto a principios del siglo XIX. En 1806, los químicos franceses Louis-Nicolas Vauquelin y Pierre Jean Robiquet aislaron un compuesto de un espárrago (asparagus en inglés) – foto de portada, que en consecuencia fue nombrado asparagina y se trata del primer aminoácido descubierto.
La colina es la molécula precursora de la acetilcolina, un neurotransmisor que está involucrado en muchas funciones, entre las cuales se incluye la memoria y el control del músculo. La colina se usa en la síntesis de componentes que forman parte de las membranas celulares del cuerpo.
A nivel mundial, 150 millones de niños están desnutridos, y alrededor del 25% de todos los niños menores de 5 años experimentan crecimiento y desarrollo atrofiados.
La característica más obvia es la baja estatura, pero otros problemas se relacionan con el desarrollo cognitivo y la capacidad de resistir a las enfermedades y las infecciones, cuyo retraso en el crecimiento también puede acortar la duración de la vida.
Los aminoácidos esenciales son los componentes básicos de las proteínas. Son necesarios para la salud humana, pero deben provenir de fuentes alimenticias, ya que el cuerpo no puede producirlos.
Las fuentes animales como los huevos y los productos lácteos pueden proporcionar los nutrientes necesarios.
Las intervenciones nutricionales han contribuido a reducir las muertes por desnutrición aguda, pero apenas han conseguido reducir la prevalencia de retraso en el crecimiento.
Investigadores de la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis, MO, se asociaron con colegas de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, y los científicos del Instituto Nacional de Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Universidad de Malawi y otra instituciones en busca de pistas.
Utilizando un enfoque de metabolómica, que examina los metabolitos presentes en un organismo, el equipo evaluó muestras de sangre de 313 niños de 12-59 meses, desde zonas rurales de Malawi, en África subsahariana.
Los niños que se inscribieron en el estudio no tenían signos de malnutrición aguda grave, enfermedad congénita o crónica o la diarrea.
Sin embargo, las mediciones de peso y altura revelaron que el 64% de los participantes eran pequeños para su edad, basado en curvas definidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las muestras de sangre mostraron que más del 80% de los niños con retraso del crecimiento tenían niveles de 15-20% más bajos de los nueve aminoácidos esenciales, en comparación con aquellos que fueron creciendo normalmente.
También tenían concentraciones significativamente menores de otras sustancias: aminoácidos condicionalmente esenciales, aminoácidos no esenciales y seis esfingolípidos.
Los esfingolípidos se encuentran en las membranas celulares, y mantienen las membranas celulares fuertes e impermeables, lo que reduce la exposición a microbios.
Los niños también tenían concentraciones inusuales de otro lípido, ligado a las membranas celulares en el cerebro y tejido nervioso.
Los resultados sugieren que los niños que están en riesgo de retraso en el crecimiento pueden no estar recibiendo aminoácidos esenciales adecuados y colina, que es necesaria para la síntesis de lípidos.
Los autores explican que los niños tienen niveles bajos de «todos estos aminoácidos y todos estos tipos de grasas», cada una de las cuales se necesita para encender un interruptor para el crecimiento.
El equipo cree que la falta de aminoácidos podría causar un cierto complejo de proteína, que funciona como un sensor de nutrientes dentro de las células, para obstaculizar la síntesis de proteínas y lípidos y el crecimiento celular. La misma función regula el crecimiento óseo, lo que determina la altura.
El coautor principal, Dr. Mark J. Manary, de la Universidad John Hopkins, quien pasa varios meses al año en África en el tratamiento de niños con desnutrición, dice:
«El retraso del crecimiento afecta a la mitad de los niños en zonas rurales de África y millones en el mundo. Se han realizado muchos esfuerzos para reducir el impacto en el retraso del crecimiento, desde la introducción de varios suplementos alimenticios para reducir la exposición a las infecciones, pero en realidad no han llegado a ninguna parte. Pero estos nuevos resultados, obtenidos con la ayuda de la tecnología de vanguardia, arrojan luz sobre las razones biológicas de este milenario problema de importancia mundial».
El Dr. Richard Semba, de la Universidad John Hopkins, dice: «Esto desafía la creencia generalizada de que los niños están recibiendo suficiente proteína en los países en desarrollo. Esto podría causar un gran cambio en la comunidad. Tenemos que pensar realmente en tratar de mejorar la dieta de los niños que no están recibiendo una alimentación adecuada».
El equipo espera que la investigación adicional ayudará a crear un medio, ya sea como un alimento o un aditivo, para reducir el retraso en el crecimiento.
El Dr. Manary, que ha estado trabajando durante décadas para desarrollar y entregar una dieta rica en nutrientes listos para el consumo de alimentos (ATLU) en África, Asia y América Central, y sugiere que los hallazgos podrían conducir a «algo análogo a ATLU, pero por el retraso del crecimiento».
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