La anorexia nerviosa tiene la tasa más alta de mortalidad que cualquier enfermedad psiquiátrica, y como tal, hay una necesidad urgente de encontrar dianas terapéuticas para este trastorno de la alimentación. Ahora, los investigadores describen cómo una combinación de factores de riesgo genéticos y ambientales puede desencadenar la enfermedad.
El equipo de Columbia University Medical Center (CUMC), ha publicado los resultados en la revista Psiquiatría traslacional.
Señalan que la anorexia es la tercera enfermedad crónica más común entre los jóvenes en los EE.UU. y tiene una tasa de mortalidad del 8-15%.
Muchas personas con anorexia ven a sí mismos con sobrepeso, incluso cuando están bajas de peso, y se obsesionan sobre la alimentación, la ingesta y el control del peso.
Los síntomas del trastorno de la alimentación incluyen una imagen distorsionada del cuerpo, muy bajo peso corporal, la restricción de alimentos, la continua búsqueda de la delgadez, y el miedo al aumento de peso. Además, algunas niñas y mujeres no menstrúan como consecuencia de su bajo peso corporal.
Los investigadores han sospechado que el riesgo de la anorexia se eleva por una combinación de variables genéticas, biológicas, psicológicas y socioculturales, pero un gran obstáculo para el desarrollo de nuevos tratamientos ha sido la falta de modelos animales que vuelvan a reflejar el patrón de aparición de la enfermedad en los seres humanos.
Los investigadores de este último estudio, dirigido por Lori Frisch, PhD, de CUMC, dicen que aunque los modelos animales anteriores de la anorexia han incluido algunas variables, no había ninguno que fuera capaz de incorporar el estrés social y los componentes genéticos de la ansiedad en la anorexia, que probablemente podrían contribuir a la anorexia en los seres humanos.
Variante genética, estrés social y dieta restringida: una combinación peligrosa
Como tal, el equipo expuso modelos de ratones adolescentes a, por lo menos, una copia de la variante del gen BDNF. Este gen se ha relacionado con la anorexia y la ansiedad en ratones y seres humanos.
A continuación pusieron los ratones en una dieta baja en calorías, que los investigadores dicen que normalmente precede a la anorexia en los seres humanos, trabajando como un desencadenante de problemas alimenticios. La ingesta calórica de los ratones se redujo en un 20-30%, aproximadamente el mismo equivalente a la reducción de calorías de una típica dieta de una persona humana.
«Uno de los conductores de la anorexia en los seres humanos es la presión de grupo, concretamente el deseo de estar delgada», dice Landis.
«La gente asume que no se podía replicar ese aspecto en un ratón», continúa. «Decidimos tomar la presión de grupo fuera de la ecuación y centrar en el estrés social, que se puede lograr por los ratones de vivienda por sí solos, en lugar de en grupos.»
Cuando los ratones adolescentes con la variante del gen BDNF fueron expuestos al estrés, tanto el aislamiento social y una dieta restringida, los investigadores observaron que eran más propensos a dejar de comer que los ratones de control.
Curiosamente, cuando los investigadores imponen estas variables ambientales en ratones adultos, los cambios en el comportamiento de alimentación no sucedieron.
Además, cuando se impuso al equipo, o bien el estrés social, o la reducción de la dieta – pero no tanto – en los ratones adolescentes con la mutación del gen, los ratones no mostraron grandes cambios en su comportamiento alimenticio.
Al comentar sobre sus hallazgos, Landis dice:
«Nuestros resultados muestran que tener el genotipo de riesgo por sí solo no es suficiente para provocar un comportamiento anorexico, pero confiere susceptibilidad al estrés social y la dieta, especialmente durante la adolescencia. Necesita todas estas variables en lugar de ver este efecto robusto de comer.»
Modelo replica de cerca el comportamiento anorexico en los seres humanos
Debido a que el estudio se realizó en ratones y no en humanos, los investigadores señalan que «siempre habrá preguntas sobre el grado en que un modelo de ratón puede capturar plenamente un trastorno tan complejo como la anorexia nerviosa.»
Sin embargo, dicen que hay muchos componentes clave de su modelo que «reflejan con precisión las condiciones que se piensa que puede promover trastornos de la alimentación.» Estos incluyen las interacciones entre el estrés de la vida temprana y la variante de BDNF, lo que aumenta la susceptibilidad; a dieta a menudo precede a la aparición de la anorexia, y su pico de incidencia es en la adolescencia.
«Al final, hemos conseguido un modelo que replica estrechamente los factores que provocan comportamientos anoréxicos en los seres humanos», concluye el autor del estudio Moneek Madra, PhD, también de CUMC.
Los investigadores están actualmente utilizando el nuevo modelo de ratón para investigar vías de señalización en el cerebro que pueden contribuir a un comportamiento anoréxico. Tienen la esperanza de encontrar dianas terapéuticas en un futuro próximo.
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