Un nuevo estudio relaciona la ansiedad con una estructura cerebral llamada corteza orbitofrontal y el optimismo, encontrando que los adultos sanos que tienen OFC más grandes tienden a ser más optimistas y menos ansiosos.
El nuevo análisis, publicado en la revista Social Cognitive y Neurociencia Afectiva, ofrece la primera evidencia de que el optimismo juega un papel mediador en la relación entre el tamaño de la OFC y la ansiedad.
Los trastornos de ansiedad afectan a aproximadamente 44 millones de personas en los EE.UU. Estos trastornos interrumpen vidas y un costo estimado de $ 42 mil millones a $ 47 mil millones anuales, según informan los científicos.
La corteza orbitofrontal, que es una región del cerebro situada justo detrás de los ojos, se sabe que juega un papel en la ansiedad. La OFC integra la información intelectual y emocional y es esencial para la regulación de la conducta. Estudios previos han encontrado vínculos entre el tamaño de la OFC de una persona y su susceptibilidad a la ansiedad. Por ejemplo, en un conocido estudio de los adultos jóvenes cuyos cerebros vivieron imágenes antes y después del terremoto colosal 2011 y el tsunami en Japón, los investigadores descubrieron que la OFC en realidad se redujo en algunos sujetos de estudio dentro de los cuatro meses de la catástrofe. Aquellos con más contracción OFC eran probables que también se les diagnostique el trastorno de estrés post-traumático, fue lo que hallaron los investigadores.
Otros estudios han demostrado que las personas más optimistas tienden a ser menos ansiosas, y que los pensamientos optimistas aumentan la actividad de la OFC.
El equipo en el nuevo estudio de la hipótesis de que un OFC más grande podría actuar como un amortiguador frente a la ansiedad, en parte, al aumentar el optimismo.
La mayoría de los estudios de foco de ansiedad son en aquellos que han sido diagnosticados con trastornos de ansiedad, dijo la Universidad de Illinois el investigador Sanda Dolcos, quien dirigió la investigación con el estudiante graduado Yifan Hu y profesor de psicología Florin Dolcos. «Queríamos ir en la dirección opuesta», dijo: «Si puede haber contracción de la corteza orbitofrontal y que la contracción se asocia con trastornos de ansiedad, ¿qué significa en poblaciones sanas que tienen grandes OFCs? ¿Podría ser que tengan un papel protector?»
Los investigadores también querían saber si el optimismo era parte del mecanismo de vinculación de grandes volúmenes cerebrales OFC en menor estado de ansiedad.
El equipo recogió imágenes de resonancia magnética de 61 adultos jóvenes sanos y analizó la estructura de un número de regiones en el cerebro, incluyendo el de la OFC. Los investigadores calcularon el volumen de la materia gris en cada región del cerebro con relación al volumen total del cerebro. Los sujetos del estudio también completaron pruebas que evaluaron su optimismo y la ansiedad, los síntomas de depresión, el positivismo o el negativismo.
Un análisis estadístico y la modelización revelaron que una corteza orbitofrontal más gruesa en el lado izquierdo del cerebro correspondió a un mayor optimismo y menor ansiedad. El modelo también sugiere que el optimismo jugó un papel mediador en la reducción de la ansiedad en aquellos con CFE más grandes. Otros análisis descartan el papel de otros rasgos positivos en la reducción de la ansiedad, y no parecen estar implicadas otras estructuras del cerebro en la reducción de la ansiedad al aumentar el optimismo.
«Se puede decir, ‘OK, hay una relación entre la corteza orbitofrontal y la ansiedad. ¿Qué debo hacer para reducir la ansiedad?'» Sanda Dolcos dijo. «Y nuestro modelo está diciendo, esto está funcionando parcialmente a través del optimismo. Así que el optimismo es uno de los factores que pueden ser el objetivo.»
«El optimismo se ha investigado en psicología social por años. Pero de alguna manera hace poco empezamos a mirar a las asociaciones funcionales y estructurales de este rasgo en el cerebro», dijo Hu. «Queríamos saber: ¿Si estamos constantemente siendo optimistas sobre la vida, habría que dejar una marca en el cerebro?»
Florin Dolcos dijo que los estudios futuros deben probar si el optimismo se puede aumentar y reducir la ansiedad en la formación de personas en tareas que involucran la corteza orbitofrontal, o mediante la búsqueda de formas que impulsen el optimismo directamente.
«Si usted puede entrenar las respuestas de las personas, la teoría es que durante períodos más largos, su capacidad de controlar sus respuestas en una base, con el tiempo se incorpora en su estructura cerebral», dijo.
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