La opinión generalizada es que el asma se desencadena por cambios en la estructura de las vías respiratorias que surgen de una respuesta inflamatoria a los alergenos. En un nuevo informe, sin embargo, los investigadores cuestionan esta idea, encontrando que estos cambios, en su lugar, podrán justificarse por un gen «pícaro».
Los investigadores, dirigidos por Hans Michel Haitchi, profesor asociado de medicina respiratoria en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido – sugieren que el bloqueo de este gen, llamado desintegrina y metaloproteasa 33 (ADAM33), podría detener el desarrollo del asma.
Se publicaron recientemente sus hallazgos en la revista Journal of Clinical Investigation.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 25 millones de personas en Estados Unidos tienen asma – el equivalente a 1 de cada 12 estadounidenses – y este número va en aumento; en el periodo 2001-2009, el número de estadounidenses diagnosticados con asma aumentó en 4,3 millones.
Una noción popular sostiene que el asma es provocada por la inflamación de las vías respiratorias en respuesta a factores desencadenantes del asma, que pueden incluir alérgenos y contaminantes transportados por el aire, como el polen, el moho y el humo.
Los estudios han sugerido que esta respuesta inflamatoria juega un papel causal en la remodelación de las vías respiratorias – cambios estructurales tales como un aumento en la masa muscular y los vasos sanguíneos suaves en las vías respiratorias, que son características del asma.
Sin embargo, en su estudio, el profesor Haitchi y su equipo sugieren, que el gen ADAM33 es responsable tanto de la remodelación de las vías como de la inflamación – un descubrimiento que dicen, plantea preguntas acerca de la comprensión actual del asma.
Ya se sabía que el gen ADAM33 desempeña un papel en el asma; investigaciones anteriores han demostrado que las personas que poseen este gen tienen un mayor riesgo de la enfermedad respiratoria.
Sin embargo, el profesor Haitchi y sus colegas, señalan que se sabe poco sobre los mecanismos específicos por los que ADAM33 puede contribuir al desarrollo de asma.
En su informe, los investigadores revelan los resultados de una serie de estudios que llevaron a cabo y que tenían como objetivo arrojar luz sobre este tipo de mecanismos.
El equipo explica que ADAM33 produce una enzima que se une a las células de los músculos de las vías respiratorias. Si la enzima pierde su agarre en una célula, puede viajar a los pulmones, donde puede perturbar el funcionamiento de los órganos.
Mediante el estudio de muestras de tejidos humanos y ratones, los investigadores encontraron que la enzima producida por ADAM33 es un disparador para la remodelación de las vías; específicamente, se encontraron que, con la enzima, aumentó la masa del músculo liso y la formación de vasos sanguíneos en las vías respiratorias de los pulmones en desarrollo. Esta actividad enzimática por sí sola, sin embargo, no provocó cualquier inflamación.
Sin embargo, cuando los ratones con el gen ADAM33 fueron expuestos a polvo de la casa – un disparador común del asma en seres humanos – el equipo encontró que esto condujo a un aumento, tanto en la remodelación de las vías respiratorias como de la inflamación, lo que sugiere que el desarrollo de asma requiere el gen ADAM33 y una respuesta inflamatoria a los alérgenos.
Para investigar más esta hipótesis, los investigadores activaron ADAM33 en ratones en el útero. Encontraron que este proceso desencadena la remodelación de las vías respiratorias, pero cuando se desactiva el gen, la remodelación de las vías respiratorias se invierte.
Además, cuando los ratones sin el gen ADAM33 fueron expuestos al polvo de casa, encontraron que la remodelación de la vía aérea y la inflamación – o hiperreactividad – se ha reducido en un 50%, mientras que la inflamación bronquial se reduce en 35%.
Estos hallazgos, dicen los investigadores, sugieren que el bloqueo de ADAM33 podría detener el desarrollo del asma.
«Nuestros estudios han cuestionado el paradigma común que las vías respiratorias y la remodelación en el asma es una consecuencia de la inflamación. En lugar de ello, hemos demostrado que el gen ADAM33 humano, como un «pícaro» inicia la remodelación de las vías respiratorias que promueve la inflamación alérgica y la inflamación de las vías respiratorias en presencia del alergeno.
Más importante aún, creemos que si se bloquea este gen sagaz, ADAM33, o si se detiene la actividad que lo mueve a ser «pícaro», se podría prevenir el asma. El gen ADAM33, que ha iniciado la remodelación de las vías respiratorias, reduciendo la capacidad de los pulmones para funcionar normalmente, no está impedido por la terapia con esteroides anti-inflamatoria actual», concluyó el Prof. Hans Michel Haitchi.
La Dr. Samantha Walker, director de investigación y política en Asma del Reino Unido, revela que algunos organismos caritativos y humanitarios han acordado financiar las siguientes etapas de la investigación del equipo, que ella describe como una «vía prometedora» para descubrir maneras de detener el asma, en lugar de sólo tratar su síntomas.
bloqueo genetico
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