Las personas con trastorno del espectro autista (TEA), a veces adquieren una nueva conducta o habilidad sólo en un contexto específico, pero tienen dificultades para transferir esa habilidad o información aprendida a un nuevo contexto.
Por ejemplo, los niños con autismo se les puede enseñar lo que es un perro, mostrándoles una imagen de un perro, y la repetición de la palabra «perro» una y otra vez. Pero, cuando se les enseña, a continuación, lo que es un gato o incluso muestran a otro tipo de perro, los conocimientos previos no se transfieren, y tienen que aprender esta nueva información a partir de cero.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Neuroscience muestra que la formación de las personas con TEA para adquirir nuevas informaciónes mediante la repetición de la información, realmente perjudica su capacidad para aplicar ese conocimiento aprendido a otras situaciones. Este hallazgo, por un equipo internacional de investigadores, desafía los enfoques educativos populares diseñados para las personas con TEA que se centran en la repetición y ejercicios.
«Han habido pocas investigaciones sistemáticas sobre los mecanismos fundamentales por los que la información es adquirida por individuos TEA – y en las posibles razones de su aprendizaje atípico y restringido», dijo Marlene Behrmann, profesor de Neurociencia Cognitiva de la Universidad Carnegie Mellon -Pittsburgh-PA, y miembro en el Centro de Base Neural de Cognición (CNBC). «Este estudio comienza a arañar la superficie del fenómeno.»
Usando una pantalla de ordenador, un grupo de adultos con TEA, y un grupo de control de los participantes, fueron entrenados para encontrar la ubicación de tres barras diagonales rodeadas por líneas horizontales. Se pidió a ambos grupos para identificar las barras diagonales durante ocho sesiones de práctica diaria y se midieron su velocidad y precisión. Las barras se quedaron en el mismo lugar durante los primeros cuatro días y fueron re-ubicadas a un segundo lugar en la pantalla durante cinco a ocho días.
«Era crucial establecer el experimento de esta manera para que nosotros, inicialmente, pudiéramos observar el aprendizaje en las personas con TEA en una tarea sencilla, bien establecida, pero luego también documentar la dificultad en la transferencia del conocimiento según el experimento avanzaba», dijo Dov Sagi del Instituto de Ciencia Weizmann.
Los resultados mostraron que durante los primeros cuatro días – con las barras diagonales en el primer lugar – el aprendizaje fue equivalente para el grupo con TEA y el grupo de control. Sin embargo, una vez que la ubicación de las barras diagonales cambió, hubo una diferencia sustancial. Para el grupo de control la transición ocurrió sin problemas en el nuevo aprendizaje y su rendimiento siguió mejorando.
Por el contrario, los individuos con TEA tuvieron mal desempeño cuando se cambió la ubicación de destino y no fueron capaces de mejorar su rendimiento, lo que indica que no han recibido ningún beneficio del aprendizaje inicial de la primera ubicación. Aún más interesante, nunca fueron capaces de aprender la segunda ubicación, así como la primera, lo que demuestra una injerencia en el aprendizaje que puede reflejar las consecuencias de la extensa repetición.
«Es como se hubieran mostrado un aprendizaje específico, fijo e inflexible – ya que el aprendizaje de la primera ubicación influyó negativamente en su capacidad para aprender la segunda instancia «, dijo Hila Harris, autor principal del estudio, del Instituto Weizmann.
A continuación, los investigadores buscaron la manera de eludir la especificidad. Con un nuevo grupo de adultos y controles TEA, corrieron con el mismo experimento exactamente, pero esta vez en ocasiones insertaron pantallas «ficticias» que no contenía ninguna barra diagonal.
Esta vez, cuando la ubicación de las barras cambió en el quinto día, el grupo TEA aprendió de manera eficiente la nueva ubicación.
«Nuestra conclusión es que, si por cualquier motivo, la repetición se rompe, esta «pausa» permite que el sistema visual tome algo de tiempo para descansar, permitiéndoles aprender de manera eficiente y luego generalizar», dijo David Heeger de la Universidad de Nueva York. «La estimulación repetida conduce a la adaptación sensorial que interfiere con el aprendizaje al hacer que el aprendizaje sea específico y para las condiciones adecuadas. Sin la adaptación, el aprendizaje es más eficiente y se puede trasladar a otros modelos».
El equipo de investigación cree que los hallazgos tienen implicaciones importantes para la educación de las personas con autismo.
«Las personas con autismo necesitan ser enseñados en maneras que apoyen o promuevan la generalización y no en formas que refuerzen más la especificidad», dijo Nancy Minshew, profesor de psiquiatría y neurología en la Universidad de Pittsburgh y en la articulación de la CMU-Pitt CNBC. «Por ejemplo, en el contexto de aprender lo que es un perro, el uso de una amplia gama de ejemplos de perros – e incluso otros animales, de manera más general – incorpora la variabilidad desde el principio y promueve el aprendizaje de un concepto amplio en lugar de un ejemplo específico.»
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