Los investigadores en el Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad de Michigan han descubierto como un tipo particular de virus se esconde y protege su información genética del sistema inmune, un diseño que le permite replicarse dentro de las células de una persona o animal infectado.
El descubrimiento, detallado en 5 de noviembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ofrece la primera imagen de una diana de fármaco potencial para flebovirus, una familia de virus que ataca a los seres humanos y animales a través de picaduras de insectos.
Un creciente número de casos humanos de diferentes tipos de flebovirus han sido diagnosticados en los últimos cinco años, y algunos han sido mortales. Actualmente no existen medicamentos antivirales o vacunas para flebovirus.
Los flebovirus son parte de la familia bunyavirus, de sentido negativo los virus de ARN, que incluyen cerca de 330 tipos. De sentido negativo, los virus tienen una sola cadena de ARN, que se debe replicar al entrar en la célula. Otros sentido negativo los virus de ARN son los que causan la gripe, la rabia y el sarampión.
Los investigadores en el laboratorio de Janet Smith, un miembro de la facultad en el Instituto de Ciencias de la Vida, profesor de bioquímica y director del Centro de Biología Estructural, aislaron una proteína del virus de la fiebre del Valle del Rift, una flebovirus que normalmente infecta a los animales, pero también ha causantes de los brotes mortales entre la población humana en Egipto, Kenia, Arabia Saudita y Yemen.
Ellos encontraron que el virus de la Fiebre del Valle del Rift oculta su genoma dentro de una estructura de la proteína que es «muy raro», dice Smith. Se usa cristalografía de rayos X para el diagrama de estructura de la proteína viral y se ha encontrado que mete el genoma de ARN en una ranura estrecha en la proteína, ocultando el interior de ARN.
A diferencia de otros virus similares a la gripe o el sarampión, que su genoma de ARN paquete de formas regulares, simétricas, las proteínas del Valle del Rift hilos virus de la fiebre su ARN en una cadena aparentemente aleatoria de proteínas.
Georgios Skiniotis, un miembro de la facultad en el Instituto de Ciencias de la Vida y profesor asistente de química biológica, los investigadores utilizaron microscopía electrónica para demostrar que el virus entero utiliza el mismo esquema de ocultación de ARN como la proteína aislada. «Nos lo describen como la mayor parte de la naturaleza esquema de» primitivo «packaging», dijo Smith.
El sistema inmunológico del cuerpo está siempre en busca de extrañas cadenas de ARN, dice Smith, y manteniendo su ARN empaquetados en esta pequeña ranura en la proteína, el virus puede escapar a la detección. Apuntar una molécula de la droga en ese espacio podría interrumpir mecanismo y el virus de replicación de detener su propagación. «Es nuestra primera imagen de una proteína phlebovirus en acción, el primer paso en la búsqueda de un objetivo druggable», dijo Smith. «Cristalografía de rayos X y técnicas de microscopía electrónica de capturar imágenes de las proteínas virales en acción, imágenes que son esenciales para el desarrollo de drogas antivirales y vacunas». Los veterinarios informó por primera vez la fiebre del Valle del Rift virus en el ganado en Kenia en el año 1900.
Más recientemente, sin embargo, flebovirus otros han sido descubiertos. En 2009, dos granjeros de Missouri se enfermó sin diagnosticar síntomas de gripe como fiebre, malestar gastrointestinal y bajo recuento de plaquetas después de la picadura de garrapatas. Los científicos determinaron que habían sido infectados con un phlebovirus previamente desconocido que el virus conocido como Heartland en un artículo publicado en el New England Journal of Medicine en agosto de 2012. En 2006, los agricultores de China comenzó a contraer una enfermedad con síntomas muy similares, en 2009, los investigadores identificaron a un phlebovirus nuevo, llamado virus SFTS (por «fiebre severa con síndrome de trombocitopenia»), y comenzó a pacientes de seguimiento.
Desde entonces, cerca de 170 casos han sido diagnosticados, con una tasa de mortalidad de 12-30 por ciento. «Esta es una parte poco conocida de la virología,» dijo Smith. «Realmente no sé muchos detalles moleculares sobre las flebovirus». Actualmente, los científicos suponer que la estructura del virus de la fiebre del Valle del Rift es muy similar a flebovirus otros.
Smith dice que la comprensión de cómo esta phlebovirus particular, oculta su ARN se aplica también a otros virus de la familia. Aunque el número de casos reportados de flebovirus está aumentando, Smith dice que el número es, probablemente, el aumento porque los científicos son capaces de aislar y observar los virus y secuenciar su genoma.
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