En el descubrimiento de potenciales propiedades anti-envejecimiento de un compuesto, los investigadores revelan un resultado fascinante de la co-evolución de las plantas, bacterias y animales a través de millones de años. Muestran que el compuesto permite a las células musculares en los animales a protegerse contra una de las principales causas del envejecimiento. El compuesto – llamado urolithin A – se produce de forma natural en el intestino cuando una molécula que está presente en las granadas es digerida por las bacterias intestinales.
Las pruebas del efecto de Urolithin A en los seres humanos aún no se han concluido, dicen los investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), Suiza, que informan sobre los resultados prometedores de los estudios que utilizan los nematodos y roedores en la revista Nature Medicine.
Ha habido muchas afirmaciones sobre los beneficios para la salud de las granadas – foto de portada -, incluyendo sus supuestas propiedades anti-envejecimiento. Sin embargo, los autores señalan que la falta de pruebas concluyentes – además de la comercialización de controversia – ha dado lugar a un gran escepticismo. Así que decidieron tomar un vistazo más de cerca.
A medida que se envejece, existe un proceso importante en que nuestras células que dependen de la energía, se ralentizan y empieza a funcionar mal. Este proceso – llamado «mitofagia» – recicla las mitocondrias gastadas, las pequeñas centrales eléctricas dentro de las células que componen las unidades químicas de energía que alimentan su trabajo.
Si las mitocondrias gastadas no se reciclan, ellas y sus componentes de descomposición se acumulan dentro de las células, causando con el tiempo problemas en muchos tejidos, incluyendo el músculo, que poco a poco se vuelve más débil.
También hay evidencia de que la acumulación de mitocondrias defectuosas o gastadas juega un papel en las enfermedades del envejecimiento, como la enfermedad de Parkinson. Los científicos también han encontrado que los defectos en el gen del Parkinson – Fbxo7 – también interrumpen la mitofagia.
En el nuevo estudio, el equipo de la EPFL establece que Urolithin A puede restaurar la mitofagia en las células donde el proceso se ha vuelto lento. El co-autor, Patrick Aebischer, profesor de neurociencia y presidente de la EPFL, dice que Urolithin A es único a este respecto:
«Es la única molécula conocida que puede relanzar el proceso de limpieza mitocondrial, también conocido como mitofagia. Es una sustancia completamente natural, y su efecto es potente y mensurable.»
Él y sus colegas probaron, por primera vez, el efecto de Urolithin A en el gusano nematodo Caenorhabditis elegans, un modelo muy útil para el estudio de la biología humana a nivel celular por varias razones: es multicelular, sus células tienen muchas características en común con las células humanas, y se desarrolla a partir de un óvulo fecundado.
Por estas razones, y el hecho de que a los 8-10 días de edad, el gusano C. elegans se considera de edad avanzada, los científicos también encuentran el gusano muy útil para estudiar el proceso y los efectos del envejecimiento.
Los investigadores encontraron que cuando expusieron el gusano C. elegans al Urolithin A, los gusanos vivieron en promedio más del 45%.
El equipo también observó que Urolithin A impedía la acumulación de mitocondrias disfuncionales en los gusanos de edades avanzadas.
Luego, los investigadores repitieron las pruebas con roedores. Encontraron, como lo hicieron con los gusanos, que Urolithin A condujo a una reducción significativa en las mitocondrias defectuosas. Además, los ratones más viejos – alrededor de 2 años – el 42% mostraron una mejor resistencia al correr que otros ratones de la misma edad que no habían sido expuestos al compuesto.
En otras pruebas con ratas jóvenes, el equipo también encontró que la exposición a Urolithin A sostuvo la capacidad de ejercicio mejorada.
Los autores concluyen que estas pruebas mostraron que un robusto reciclaje de las células de las mitocondrias – mitofagia – estaba teniendo lugar.
Sin embargo, mientras que los resultados del estudio parecen prometedores, los investigadores, de ninguna manera, sugieren a las personas que deban empezar a consumir granadas para retardar el envejecimiento o preservar la fuerza muscular sobre la base de sus conclusiones.
El equipo señala que no es el Urolithin A que está presente en las granadas, pero un precursor, una molécula en una familia llamada los elagitaninos. Cuando la molécula se mezcla con agua en el intestino, se descompone en ácido elágico, que se procesa adicionalmente por las bacterias intestinales, que es lo que conduce a la producción de urolithin A.
Debido al número de pasos que intervienen en su producción natural, y a causa del papel de las bacterias, la cantidad de urolithin A producida puede variar ampliamente. De hecho, las bacterias necesarias pueden estar ausentes por completo en algunos individuos.
Si eres una de las personas cuyas bacterias intestinales no producen Urolithin A, entonces es posible que las granadas o el zumo de granada no le ofrezca los beneficios observados en el estudio.
Para tratar de solucionar este problema, el equipo ha puesto en marcha una nueva empresa de biotecnología, Amazentis, que ha desarrollado una forma de administrar dosis finamente calibradas de Urolithin A. Los estudios en humanos han comenzado ya en las pruebas de los efectos de urolithin A entregado de esta manera.
Los autores son optimistas de que encontrarán que el Urolithin A tendrá resultados similares en los humanos. En términos evolutivos, el gusano C. elegans y roedores son poco distantes, lo cual es una buena señal de que el estudio ha revelado un mecanismo que es esencial para los organismos vivos.
«Los precursores de Urolithin A no sólo se encuentran en las granadas, sino también en pequeñas cantidades en muchas nueces y bayas», observó Chris Rinsch, co-autor y director general de Amazentis.
El siguiente video de la EPFL, e introducido por el profesor Auwerx, explica la mitofagia, el papel de Urolithin A, y las esperanzas del equipo sobre su aplicación a las enfermedades relacionadas con el envejecimiento:
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