Las opciones comunes de tratamiento para el cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, pueden ser costosas y a veces ineficaces. Sin embargo, un nuevo ensayo clínico prueba el efecto de altas dosis de vitamina C en combinación con el tratamiento estándar sobre los resultados de salud para los pacientes con cáncer.
En los años setenta y ochenta, el ganador del premio Nobel Linus Pauling, junto con el cirujano Ewan Cameron, plantearon la hipótesis de los beneficios clínicos de la vitamina C para el tratamiento de las personas con cáncer.
Desde entonces, estudios adicionales en animales y cultivos celulares de cáncer sugirieron que una alta concentración de ácido ascórbico podría prevenir y tratar el cáncer.
Estudios más recientes han examinado el efecto combinado de la alta dosis de vitamina C y el tratamiento convencional del cáncer. Algunas de estas investigaciones mostraron que los pacientes que recibieron el tratamiento combinado tuvieron una progresión más lenta de la enfermedad, mientras que otros han sugerido que los efectos secundarios de la quimioterapia fueron menos pronunciados entre los que también tomaron altas dosis de vitamina C.
Para obtener una dosis alta en estos estudios, la vitamina C se administra generalmente mediante infusión intravenosa. La vitamina C tiene una vida media corta de sólo 2 horas en el cuerpo humano, por lo que debe administrarse en dosis altas como tratamiento.
Un nuevo ensayo clínico estudia el efecto de administrar entre 800 y 1.000 veces la dosis diaria recomendada de vitamina C a pacientes con cáncer de cerebro y pulmón.
La nueva investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Iowa en Iowa City, y los resultados fueron publicados en la revista Cell Press.
Como parte del ensayo de seguridad humana, 11 pacientes con cáncer cerebral que se sometían a quimioterapia estándar y radioterapia también se les administró tres inyecciones intravenosas semanales de vitamina C durante 2 meses y luego dos inyecciones semanales durante 7 meses.
Cada inyección aumentó los niveles sanguíneos de vitamina C de los pacientes a 20.000 micromoles (μM). El nivel medio de vitamina C en adultos es de aproximadamente 70 μM.
En general, el tratamiento fue bien tolerado. El equipo notó muy pocos efectos secundarios de menor importancia, como sequedad bucal o episodios raros y breves de presión arterial alta.
Esta prueba de seguridad fue la primera fase de una serie de ensayos clínicos que investigarán si las altas dosis de vitamina C pueden aumentar con eficacia la vida útil y la calidad de vida de los pacientes que están siendo tratados con quimioterapia y radioterapia.
Por ahora, los datos del ensayo de fase I muestran que los pacientes con glioblastoma sobrevivieron durante 4 a 6 meses más que el tiempo de supervivencia promedio observado en pacientes que se someten solamente a un tratamiento convencional. Específicamente, los pacientes que también recibieron altas dosis de ácido ascórbico sobrevivieron durante 18 a 22 meses en comparación con 14 a 16 meses, que es la tasa de supervivencia típica para el glioblastoma.
Para la próxima fase II de los ensayos clínicos, los científicos examinarán los efectos de la vitamina C en los participantes con cáncer de pulmón en estadio 4, así como en aquellos con tumores cerebrales altamente agresivos, como el glioblastoma.
El mecanismo que podría explicar la eficacia potencial de la vitamina C en el tratamiento de cáncer de pulmón y cerebro se relaciona con el metabolismo de las células cancerosas.
Como consecuencia del metabolismo defectuoso que se produce dentro de las mitocondrias de las células cancerosas, estas células producen niveles anormalmente altos de las llamadas moléculas redox de hierro activo. Estas moléculas reaccionan con la vitamina C y forman peróxido de hidrógeno y peróxido de hidrógeno derivado de los radicales libres.
Los científicos piensan que estos radicales libres conducen la muerte de las células cancerosas dañando el ADN de las células. También se cree que los radicales libres debilitan las células cancerosas y las hacen más vulnerables a la radioterapia ya la quimioterapia.
«Este documento revela una fragilidad metabólica en las células cancerosas que se basa en su propia producción de agentes oxidantes que nos permite utilizar compuestos redox activos, como la vitamina C, para sensibilizar a las células cancerosas a la radioterapia y la quimioterapia», explicó Garry Buettner, coautor del estudio.
El autor de Douglas Spitz también comenta sobre la importancia de los hallazgos:
«Este es un ejemplo significativo de cómo conocer los detalles de los mecanismos potenciales y la ciencia básica de los compuestos redox activos en el cáncer frente a las células normales que puede ser apalancado clínicamente en la terapia del cáncer», explica. «Aquí, verificamos de manera convincente que el aumento de los iones metálicos activos redox en las células cancerosas fueron responsables de esta sensibilidad diferencial del cáncer frente a las células normales a dosis muy altas de vitamina C.»
Si el enfoque resulta efectivo en futuros ensayos clínicos, el nuevo tratamiento también podría ser significativamente menos costoso que el tratamiento estándar. Para poner esto en perspectiva, 9 meses de tratamiento intravenoso con vitamina C como parte del ensayo de fase II actualmente cuestan menos de una dosis de quimioterapia.
«La mayoría de los pacientes de cáncer con los que trabajamos están emocionados de participar en ensayos clínicos que podrían beneficiar los futuros resultados del paciente. Los resultados parecen prometedores, pero no vamos a saber si este enfoque realmente mejora la respuesta del tratamiento hasta completar estos ensayos de fase II», concluyó Bryan Allen, co-autor principal.
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