Los investigadores han identificado un papel previamente desconocido para una molécula algo misteriosa. Parece activar la maquinaria en las células colorrectales para evitar que se vuelvan cancerosas.
La molécula se llama NLRC3 y es un miembro de la gran familia NOD-como receptor (NLR) de «sensor de proteínas» que se encuentra dentro de las células, donde ayudan a controlar el sistema inmunológico y otras funciones. Sin embargo, hasta ahora, los científicos no se dieron cuenta de que NLRC3 también podría proteger las células del cáncer.
La nueva investigación, dirigida por el Dr. Thirumala-Devi Kanneganti, del departamento de inmunología del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, TN, se publica en la revista Nature.
El cáncer surge cuando las células del cuerpo comienzan a crecer fuera de control. Esto puede comenzar en casi cualquier parte del cuerpo y puede extenderse a otras áreas. El cáncer colorrectal comienza en las células epiteliales que recubren el colon y el recto.
Excluyendo los cánceres de piel, el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más común diagnosticado en hombres y mujeres en los Estados Unidos.
Las estimaciones de la Sociedad Americana del Cáncer sugieren que habrá 95.270 nuevos casos de cáncer de colon y 39.220 nuevos casos de cáncer de recto en los Estados Unidos durante 2016.
El cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte relacionada con el cáncer entre los estadounidenses. Se espera que cause alrededor de 49.190 muertes en 2016.
En su informe, los investigadores señalan que estudios previos han revelado que el tejido tumoral de pacientes con cáncer colorrectal muestran una expresión dramáticamente reducida del gen que codifica NLRC3. Esto ha sido responsable de «destacar una función potencial indefinida» para la proteína del sensor en el desarrollo del cáncer.
En su investigación, el Dr. Kanneganti y sus colegas encontraron que NLRC3 regula un proceso celular clave llamado PI3K-mTOR, que controla la proliferación celular, la respuesta inmune, la inflamación y el cáncer.
NLRC3 es un inhibidor importante del crecimiento celular anormal
Para su estudio, el equipo usó ratones criados para desarrollar cáncer de colon. Encontraron que sus tumores tenían niveles significativamente más bajos de NLRC3, como estudios previos habían encontrado en pacientes humanos.
También mostraron que los ratones que carecen de NLRC3 son mucho más propensos a la colitis y el cáncer colorrectal. Además, los ratones diseñados para desarrollar pólipos de colon también mostraron mayor desarrollo del tumor cuando carecían de NLRC3.
En otros estudios con ratones, el equipo encontró que NLRC3 desempeña un papel activo principalmente en las células epiteliales del colon, ayudando a prevenir la inflamación y el desarrollo del tumor.
Los investigadores también llevaron a cabo experimentos en células de colon humano. Allí, encontraron que la sobre expresión del gen NLRC3 redujo en gran medida la proliferación celular.
La investigación adicional reveló que NLRC3 inhibe PI3K-mTOR en sus vías. El equipo también encontró que estas vías se activan temprano durante la formación del tumor.
El Dr. Kanneganti dice que en conjunto, los hallazgos muestran que NLRC3 juega un papel importante en detener el crecimiento anormal de células. Cuando no está presente, se desarrollan tumores.
Esto plantea la cuestión de si el aumento de NLRC3 expresión podría ser una forma de bloquear los procesos celulares que conducen a la formación de tumores (tumorigénesis).
«En el desarrollo de terapias con fármacos, podría ser difícil dirigirse a la vía PI3K-mTOR en sí, porque es un nodo central en la señalización celular», señala el Dr. Kanneganti. «Así, podríamos apuntar a NLRC3 mismo y bloquear la tumorigénesis desde el principio».
Especulando aún más, el Dr. Kanneganti sugiere que NLRC3 está probablemente involucrado en muchos otros procesos celulares aparte de la prevención de tumores. «Realmente no sabemos su papel en las enfermedades infecciosas e inflamatorias», añade.
Estudios adicionales pueden descubrir pistas aún más valiosas sobre el papel de otros miembros de la familia NLR.
«Las NLRs tienen múltiples funciones en la regulación de la inmunidad y la inflamación y el bloqueo de tumorigénesis. Ninguno de nosotros pensamos realmente que NLRs podrían estar involucrados en la vía PI3K-mTOR. Entonces, este estudio es realmente intrigante, porque abre nuestra capacidad de pensar más en profundidad sobre La función de NLRs y las diversas funciones que desempeñan», explicó el Dr. Thirumala-Devi Kanneganti.
Datos rápidos sobre el cáncer colorrectal:
- En los Estados Unidos, el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal durante toda la vida es aproximadamente 1 en 21 para los hombres y 1 en 23 para las mujeres
- La tasa de mortalidad en hombres y mujeres ha estado cayendo durante varias décadas, lo que es probablemente debido a la mejora de la detección y el tratamiento
- Actualmente hay más de un millón de sobrevivientes de cáncer colorrectal en los EE.UU.
