Aunque la inmunoterapia parece prometedora contra algunos tipos de cáncer, este no es el caso en el cáncer de páncreas. Ahora, una nueva investigación revela que hay una proteína llamada CXCR2 que ayuda a evitar el cáncer de páncreas y luego emplea el sistema inmunológico. Utilizando ratones, los investigadores muestran que los fármacos que bloquean la CXCR2 pueden ofrecer una manera de detener la propagación del tumor y aumentar la inmunoterapia.
El estudio, dirigido por investigadores del Instituto Beatson en Glasgow, Reino Unido, se ha publicado en la revista Cancer Cell.
La inmunoterapia, también denominada terapia biológica, es un tipo de tratamiento del cáncer diseñado para estimular las defensas naturales del cuerpo a fin de combatir el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el propio cuerpo o fabricadas en laboratorio para mejorar o restaurar la función del sistema inmunitario. La inmunoterapia puede funcionar de las siguientes maneras:
Existen varios tipos de inmunoterapia, incluidos los siguientes:
Durante los últimos 40 años, la tasa de supervivencia para muchos tipos de cáncer ha mejorado dramáticamente. Sin embargo, para el cáncer de páncreas, una enfermedad que rara vez se detecta en sus primeras etapas, la supervivencia sigue siendo lamentablemente baja – la gran mayoría de los pacientes no viven más de 5 años después del diagnóstico.
Las esperanzas se plantearon cuando la inmunoterapia entró en escena. Este enfoque – en particular en forma de «inhibidores de punto de control» que hacen que las células inmunes principales ataquen los tumores – parece prometedora en varios cánceres, incluyendo el melanoma y el cáncer de pulmón. Sin embargo, los resultados para el cáncer de páncreas han sido, hasta ahora, decepcionantes.
Un factor importante en el fracaso de las drogas de punto de control para atacar el cáncer de páncreas ha sido la capacidad de los tumores de rodearse de un escudo protector de las proteínas y las células, que dejan las células inmunes cebadas para alcanzar y atacar el tumor.
Los investigadores del Instituto Beatson han estado investigando una proteína llamada CXCR2 durante un tiempo. Ellos descubrieron recientemente que la CXCR2 juega un papel en el cáncer – ayudando a impulsar el crecimiento tumoral en ratones con cáncer de intestino y de piel. Por lo que decidieron investigar su papel en el cáncer de páncreas.
En primer lugar, los investigadores analizaron el tejido tumoral de pacientes con cáncer de páncreas que habían sido sometidos a cirugía. Encontraron altos niveles de CXCR2 en células inmunes en los alrededores del tumor. También descubrieron que los niveles más altos de CXCR2 estaban correlacionados con peores resultados para los pacientes.
A continuación observaron más de cerca el papel de la CXCR2, mediante el estudio de ratones modificados genéticamente para desarrollar cáncer de páncreas. También crían algunos ratones que carecen de la CXCR2.
El co-autor principal, Prof. Owen Sansom, del Instituto Beatson, explica lo que encontraron:
«Los ratones que carecen de CXCR2 todavía desarrollaron cáncer de páncreas y sobrevivieron el mismo tiempo que los demás. Pero, sorprendentemente, sus tumores no se extendieron.»
Cuando tomaron una mirada más cercana, el equipo encuentra que en los ratones que carecen de la CXCR2, las células del sistema inmune llamadas células T – que se sabe están involucrados en el ataque a las células cancerosas – habían roto a través del escudo de protección celular e invadieron los tumores.
En otra serie de experimentos en ratones con cáncer de páncreas en estadio tardío, los investigadores demostraron que los tratados con un fármaco experimental que bloquea la CXCR2 sobrevivieron más tiempo que los ratones no tratados.
El equipo también encontró que el inhibidor de la CXCR2 tuvo un efecto más potente cuando combinado con un fármaco de quimioterapia llamado gemcitabina – el estándar de oro actual de cuidado para el cáncer de páncreas.
La combinación detuvo la diseminación de los tumores, y en una inspección más cercana, el equipo volvió a ver que las células T habían roto a través del escudo de protección celular e invadió los tumores.
El co-autor principal, Dr. Jennifer Morton, también del Instituto Beatson dice que «uno de los efectos más llamativos del bloqueo de la CXCR2 fue la punta de las células T en el tumor.»
Este fue un descubrimiento particularmente crucial – ¿podría significar que un inhibidor de la CXCR2 podría tener el mismo efecto de impulsar en la inmunoterapia y permitir que las células T cebadas tuvieran acceso al tumor?
El equipo regresó a los ratones con cáncer de páncreas en etapa tardía, que ya habían sido tratados con inhibidor de la CXCR2, y los supervivientes restantes fueron tratados con un fármaco inhibidor de puesto de control. En la mayoría de estos, la inmunoterapia tuvo un efecto más duradero.
Por último, los investigadores trataron de averiguar por qué la CXCR2 parece tener un papel clave en ayudar a los tumores repartidos. Llegaron a la conclusión que tiene que ver con dos tipos de células inmunes: neutrófilos y células supresoras de origen mieloide. La CXCR2 actúa como un tipo de dispositivo de rastreo para estas células, lo que ayuda a navegar hacia los sitios de lesión o daño tisular.
Cuando el sistema inmunológico localiza la lesión o daño, envía moléculas de alarma en el torrente sanguíneo para convocar a los neutrófilos para empezar a contener y solucionar el problema. Los neutrófilos utilizan sus receptores CXCR2 para recoger la dirección de navegación de las moléculas de alarma.
Asimismo, si bien sea una simple suposición no tan clara, parece que las células supresoras de origen mieloide también utilizan la CXCR2 para guiarlas al sitio del daño, salvo que su función sea cambiar el proceso de nuevo, cuando el problema ya esté solucionado.
Sin embargo, parece que el cáncer de páncreas subvierte las funciones de estos dos tipos de células y de alguna manera las utiliza para ayudar a los tumores a crecer y propagarse. Los investigadores dicen que esto podría ser la razón por la cual los tumores pancreáticos tenían niveles tan altos de la CXCR2 – porque estaban llenos de neutrófilos y células supresoras, a expensas de las células T.
Todavía hay mucho trabajo que hacer para desentrañar exactamente lo que está pasando. El Prof. Samson dice que parece como si las funciones de los neutrófilos y células supresoras cambiaran según progresa la enfermedad, y explica:
«En tumores de páncreas tempranos, los neutrófilos y células supresoras de origen mieloide parecen retardar el crecimiento del tumor. Pero más adelante, incrementan la propagación de la enfermedad, que en definitiva es lo que mata a la gente.»
Incluso si más estudios descubran los mecanismos subyacentes, queda la cuestión de la práctica clínica de si la combinación de inhibidores de la CXCR2 con inhibidores de punto de control podrían conseguir que la inmunoterapia fuera efectiva para pacientes con cáncer de páncreas.
«La buena noticia es que los ensayos clínicos para el cáncer de páncreas ya están en el horizonte. Hay varios fármacos de bloqueo de la CXCR2, que ya están en fase tardía de pruebas clínicas para las enfermedades inflamatorias como la pancreatitis y la enfermedad pulmonar, por lo que los médicos ya saben que son ampliamente seguros y la mejor manera de ayudar a los pacientes», concluyó la Dr. Jennifer Morton.
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