Investigadores del Reino Unido pueden haber hecho un gran avance en el tratamiento del cáncer, después de descubrir un mecanismo inusual por el cual las células cancerosas se diseminan y sobreviven en el cuerpo.
En un estudio publicado en Nature Communications, los investigadores revelan cómo dos moléculas se unen para ayudar a que las células cancerosas sobrevivan y pasen a favorecer la metástasis – foto de portada -.
La metástasis es el proceso por el cual las células cancerosas se separan del tumor primario y se diseminan a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático.
Una vez que el cáncer se ha diseminado, la enfermedad se vuelve mucho más difícil de controlar y tratar. La quimioterapia, terapia hormonal, radioterapia y otros tratamientos pueden producir éxito para algunos tipos de cáncer metastásico, pero para la mayoría, su pronóstico sigue siendo malo.
A modo de ejemplo, la tasa de supervivencia relativa a 5 años para las mujeres con cáncer de mama localizado – cáncer que no producido metástasis – es del 61%. Esto corresponde a sólo el 6% para las mujeres cuyo cáncer de mama se ha extendido a otras partes del cuerpo, tales como los ganglios linfáticos cercanos, los pulmones o los huesos.
Como tal, los investigadores están trabajando duro para encontrar maneras de prevenir la propagación del cáncer, en primer lugar – y este último estudio se muestra prometedor para un tratamiento que hace precisamente eso.
Proceso de defensa de señalización dentro de células de cáncer
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Stéphanie Kermorgant, del Instituto de Cáncer de Barts, en la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL), y sus colegas, se han establecido para observar qué ocurre cuando las células cancerosas se separan del tumor, en cultivos celulares en el pez cebra y en ratones.
Ellos encontraron que las «integrinas» – proteínas en la superficie de una célula que se unen y se comunican con el entorno – juegan un papel importante en la supervivencia de células de cáncer después de que se desprenden de un tumor primario.
Las integrinas son una superfamilia de glicoproteínas que participan mayoritariamente en la unión de las células con la matriz extracelular, aunque hay algunas que también participan en la unión célula-célula. Están presentes en la superficie celular en elevadas concentraciones.
El equipo explica que las integrinas son conocidas a participar en un sistema de «afuera hacia adentro» y la señalización «de dentro a fuera», que ayuda a que las células cancerosas se unan en su entorno.
Sin embargo, encontraron que cuando las células cancerosas viajan durante la metástasis, las integrinas adoptan la señalización «dentro-in», en el que se observa una forma de defensa de señalización dentro de la célula.
El vídeo a continuación del Instituto del Cáncer Barts explica, además, los resultados del equipo:
La Integrina beta-1 se une a una proteína llamada c-Met, y ambas viajan dentro de la célula cancerosa, así explican los autores.
Las proteínas entonces se mueven a una ubicación dentro de la célula que se utiliza normalmente para la degradación y el reciclaje de material celular. Sin embargo, las proteínas utilizan esta ubicación para enviar una señal a otras áreas de la célula cancerosa, provocando una defensa contra la muerte celular.
Los investigadores dicen que esta es la primera vez que un proceso de este tipo se ha identificado en la metástasis del cáncer.
Detener β1 entre en células cancerosas podría prevenir la metástasis
A continuación, el equipo se dispuso a ver lo que sucedería si se impidiera que las dos proteínas: β1 y c-Met penetrara en las células, o que viajara a la ubicación necesaria para la defensa de señalización.
En pruebas de ambas estrategias en las células de mama y pulmón, encontraron que las células eran mucho menos propensas a la metástasis, lo que sugiere que β1 y c-Met juegan un papel vital en la progresión del cáncer.
El Dr. Kermorgant y sus colegas, creen que sus hallazgos sugieren que parar la β1 de las células cancerosas que entran inicialmente, podría ser una manera eficaz para combatir la metástasis del cáncer.
Mientras que los inhibidores de la integrina ya se están probando como tratamientos contra el cáncer, en la actualidad, tales medicamentos se dirigen a la actividad de señalización de integrina en la superficie de las células cancerosas. El equipo dice que esto puede explicar por qué estos medicamentos han dado resultados pobres.
«La metástasis es actualmente incurable y sigue siendo uno de los objetivos principales de la investigación del cáncer. Nuestra investigación avanza en el conocimiento de cómo dos moléculas clave se comunican y trabajan juntas para ayudar a que las células cancerosas sobrevivan durante la metástasis.
Esperamos que esto podría conducir al descubrimiento de nuevos fármacos para bloquear la propagación del cáncer dentro del cuerpo», concluye el Dr. Stéphanie Kermorgant.
