No deseamos herir la sensibilidad de nadie, sin embargo hay pocos temas que provocan sentimientos más intensos de repulsión que el canibalismo. El consumo de carne de un ser de su misma especie, u otro ser humano es detestable, vil, y repugnante para la sensibilidad occidental – moralmente incorrecto.
Sin embargo, es el canibalismo malo para la salud?
El canibalismo es el acto o la práctica de alimentarse con miembros de su propia especie. El canibalismo puede producirse entre miembros de muchas especies – foto de portada -, aunque vulgarmente se asocia más con la antropofagia, o con los seres humanos que consumen congéneres.
Aunque la reacción automática a comer carne humana es fuerte, la moral y la ética real detrás de esos sentimientos no son tan simples como parecen.
El canibalismo se produce en muchas especies y ha sido una parte de la cultura humana durante miles de años.
A veces, el canibalismo tomaría la forma de las piezas que comen de los enemigos a fin de hacerse con su fuerza, como en una especie de ritual. En otras tribus, el consumo de carne humana tenía un significado más ritual.
En tiempos de desesperación, la gente ha vuelto a caer en el canibalismo para sobrevivir; por ejemplo, hay informes de canibalismo durante la hambruna de Corea del Norte en 2013, el sitio de Leningrado a principios de 1940, y el «Gran Salto Adelante» de China a finales de los años 1950 y 1960.
En Europa, hasta principios del siglo 18, partes del cuerpo humano se vendieron a sabiendas y vendidas a partir de medicamentos, en particular los huesos, la sangre y la grasa. Incluso los sacerdotes y reyes consumen habitualmente productos para el cuerpo humano en un esfuerzo por evitar cualquier cosa, desde dolores de cabeza a la epilepsia, y sangrados por la nariz a la gota.
En algunas culturas, una vez que un ser querido ha muerto, partes de ellos son consumidos de manera que, literalmente, se convierten en una parte de ti. Para las mentes «civilizadas», esto parece inquietante, pero en la mente de los que entretienen a estos rituales, enterrar su ser querido en la tierra o dejándolo ser consumido en su totalidad por los gusanos es igualmente preocupante.
Una vez que empezamos a despojar a la capacidad del canibalismo para hacernos un instante de retroceso, vemos que nuestros sentimientos no son tan claros como parecen. Por ejemplo, muchos de nosotros todavía comen las uñas, y algunas mujeres comen su placenta después del parto. Las líneas son, tal vez, un poco más borrosas que nuestra reacción inicial podría inferir.
A los efectos de este artículo, no es necesario meterse en la interacción entre sentimientos viscerales instintivos y la lógica fría y dura. Aquí nos centraremos en las consecuencias negativas para la salud de la práctica del canibalismo.
En la mayoría de las civilizaciones, el canibalismo es el último puerto de escala, que se utiliza sólo si la alternativa es la muerte segura. Pero ¿cuáles son las consecuencias potenciales para la salud de comer al prójimo, si las hay?
Implicaciones para la salud
Aunque parece «mal», la buena noticia es que el consumo de carne humana cocida no es más peligroso que comer la carne cocinada de los otros animales. Lo mismo ocurre con la mayoría del cuerpo humano; las consecuencias para la salud son similares a la de comer cualquier omnívoro grande.
Sin embargo, hay un órgano que debe ser evitado a toda costa: el cerebro.
Los habitantes Fore, de Papua, Nueva Guinea, hasta hace relativamente poco, practicaron el «transumption» – ritual para comer parientes fallecidos. Es este grupo aislado que demuestra las graves consecuencias de comer el cerebro de otro ser humano.
El Kuru es una encefalopatía espongiforme transmisible por unanimidad fatal; que es una enfermedad príon similar a la EEB (encefalopatía espongiforme bovina), también conocida como enfermedad de las vacas locas.
Las enfermedades priónicas están asociados con la acumulación de una glicoproteína anormal conocida como proteína prión (PrP) en el cerebro. La PrP se produce naturalmente, especialmente en el sistema nervioso. Sus funciones en la salud aún no se conocen por completo, sin embargo, la PrP se sabe que juega un papel en una serie de enfermedades, incluyendo la enfermedad de Alzheimer.
La población Fore es la única población conocida en la tierra por haber tenido una epidemia de kuru y, en su apogeo en la década de 1950, fue la causa principal de muerte en mujeres y sus vecinos más cercanos.
La palabra «kuru» proviene de la lengua Fore y significa «sacudir». Kuru es también conocida como «enfermedad de la risa» debido a las ráfagas patológicas de la risa que los pacientes muestran.
El primer informe del kuru que pudo llegar a los oídos occidentales vino de administradores australianos que estaban explorando la zona:
«La primera señal de muerte inminente es una debilidad general que es seguida por la incapacidad para reposar. La víctima se retira a su casa. Ella es capaz de tomar un poco de alimento, pero sufre de temblores violentos. La siguiente etapa es que la víctima se acuesta en la casa y no puede tomar el alimento, y la muerte se produce con el tiempo,» comentó W. T. Brown
En su punto máximo, un 2% de todas las muertes en los pueblos Fore se debieron a kuru. La enfermedad predominantemente anuló las mujeres y los niños; de hecho, algunos pueblos se volvieron casi totalmente desprovisto de mujeres.
Esta diferencia de género en la enfermedad parece haber sido por un par de razones; los hombres Fore creían que, en tiempos de conflicto, el consumo de carne humana les debilita, por lo que las mujeres y los niños con mayor frecuencia comían los difuntos. Además, era predominantemente a las mujeres y niños la responsabilidad de la limpieza de los cuerpos, dejándolos a un mayor riesgo de infección a través de cualquier herida abierta.
Los síntomas del kuru
El Kuru tiene un largo período de incubación, donde no hay síntomas. Este período asintomático a menudo dura de 5-20 años, pero, en algunos casos, puede prolongarse durante más de 50 años. Una vez que aparecen los síntomas, que son a la vez fisiológico y neurológico, a menudo se dividen en tres fases:
Etapa ambulante
- Dolores de cabeza
- Dolor en las articulaciones
- Espasmos violentos
- Pérdida del equilibrio
- Deterioro del habla
- Disminución del control muscular
Etapa secundaria
- Incapacidad de caminar
- Pérdida de la coordinación muscular
- Temblores severos
- Inestabilidad emocional – depresión con estallidos de risa incontrolable.
Fase terminal
- No puede sentarse sin recibir apoyo
- Prácticamente no hay coordinación muscular
- Incapaz de hablar
- Incontinencia general
- Dificultad para tragar
- Ausencia de respuesta a un entorno
- Ulceraciones con pus y necrosis (muerte del tejido).
Por lo general, el paciente morirá entre 3 meses y 2 años desde la aparición de los síntomas. La muerte ocurre generalmente debido a la neumonía o úlceras por presión infectadas.
Afortunadamente, el kuru ha desaparecido casi por completo. Durante la década de 1950, la policía australiana colonial y los misioneros cristianos ayudaron a reducir el canibalismo funerario del pueblo Fore. Una vez que la práctica fue erradicada, o significativamente reducida, el prión ya no podía extenderse entre los miembros de la tribu. La última víctima de la enfermedad se cree que murió en 2005.
A pesar de que el kuru no es probable que sea un problema de salud importante para la mayoría de la humanidad, el brote ha demostrado ser útil para los investigadores médicos. Las relativamente recientes preocupaciones en torno a la EEB y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob ha dado lugar a un resurgimiento del interés en el kuru.
El Kuru sigue siendo la epidemia que sólo se conoce de una enfermedad priónica humana. Mediante el conocimiento de esta enfermedad y cómo funciona, los tratamientos podrían estar diseñados para evitar, o al menos reducir, las posibilidades de futuras epidemias basada en enfermedades priónicas neurológicas.
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