Los neurocientíficos han encontrado que la privación del sueño amplifica la ansiedad anticipatoria por el disparo hasta la amígdala cerebral y la corteza insular, las regiones asociadas con el procesamiento emocional. El patrón resultante imita la actividad neuronal anormal visto en los trastornos de ansiedad.
Por otra parte, la investigación sugiere que preocupan innatas – aquellos que son naturalmente más ansiosos y por lo tanto más propensos a desarrollar un trastorno de ansiedad en toda regla – son muy vulnerables a los efectos de la falta de sueño.
«Estos resultados nos ayudan a darnos cuenta de que aquellas personas que están ansiosos por naturaleza son las mismas personas que sufrirán el mayor daño de la privación del sueño», dijo Matthew Walker, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de California en Berkeley y autor principal del artículo, a se publicará mañana (jueves, 26 de junio) en el Journal of Neuroscience.
Los resultados sugieren que las personas que sufren de enfermedades tales como el trastorno de ansiedad generalizada, ataques de pánico y el trastorno de estrés post-traumático, pueden beneficiarse considerablemente de terapia del sueño. En UC Berkeley, los psicólogos como Allison Harvey, un co-autor del artículo de Journal of Neuroscience, se han cosechando resultados alentadores en los estudios que utilizan la terapia del sueño en pacientes con depresión, trastorno bipolar y otras enfermedades mentales.
«Si la interrupción del sueño es un factor clave en los trastornos de ansiedad, ya que este estudio sugiere, entonces es un objetivo potencialmente tratable», dijo Walker. «Por la restauración de buena calidad del sueño en las personas que sufren de ansiedad, que puede ser capaz de ayudar a mejorar su preocupación excesiva e incapacitante expectativas temerosas.»
Aunque investigaciones previas han indicado que la interrupción del sueño y los trastornos psiquiátricos a menudo se presentan juntas, este último estudio es el primero en demostrar una relación causal que la pérdida de sueño desencadena la actividad cerebral de anticipación excesiva asociada con la ansiedad, dijeron los investigadores.
«Ha sido difícil dilucidar si la pérdida de sueño no es más que un subproducto de la ansiedad, o si la interrupción del sueño provoca ansiedad», dijo Andrea Goldstein, un estudiante de doctorado de UC Berkeley en neurociencia y autor principal del estudio. «Este estudio nos ayuda a entender que la relación causal con mayor claridad.»
En sus experimentos, realizados en el sueño de la Universidad de California en Berkeley y de neuroimagen de laboratorio, Walker y su equipo de investigadores escanearon los cerebros de 18 adultos jóvenes sanos ya que vieron docenas de imágenes, primero después de una buena noche de descanso, y de nuevo después de una noche de insomnio. Las imágenes fueron neutrales, perturbador o alternado entre ambos.
Los participantes en los experimentos informaron de una amplia gama de niveles de ansiedad línea de base, pero ninguno se ajustan a los criterios para un trastorno de ansiedad clínica. Después de conseguir una noche completa de sueño en el laboratorio, lo que los investigadores monitorearon mediante la medición de la actividad eléctrica neuronal, sus cerebros eran escaneados mediante resonancia magnética funcional mientras esperaban que se muestra, y luego se observan 90 imágenes durante una sesión de 45 minutos.
Para desencadenar la ansiedad anticipatoria, investigadores preparados los participantes usando una de las tres señales visuales antes de cada serie de imágenes. Una gran rojo signo menos señas a los participantes que estaban a punto de ver una imagen muy desagradable, como una escena de muerte.
Un círculo amarillo presagiaba una imagen neutral, como una cesta sobre la mesa. Tal vez lo más estresante era un signo de interrogación blanco, que indica que, o bien una imagen espantosa o un soso, inocua venía nadie, y se mantienen los participantes en un estado de suspenso.
Cuando privados de sueño y esperando en previsión de suspenso de una imagen neutral o perturbadores a aparecer, la actividad en los centros emocionales del cerebro de todos los participantes se disparó, especialmente en la amígdala y la corteza insular.
En particular, el impacto de amplificación de la privación del sueño fue más dramático para aquellas personas que se encontraban naturalmente ansioso por empezar.
«Este descubrimiento muestra cómo el sueño es importante para nuestra salud mental», dijo Walker. «También pone de relieve la estrecha relación entre los trastornos del sueño y psiquiátricos, tanto desde una perspectiva de causa y tratamiento.»
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