Los mecanismos que permiten que el hígado se pueda reparar y regenerar han sido durante mucho tiempo un tema de debate. Ahora, investigadores de la Universidad de California, Escuela de Medicina de San Diego han descubierto una población de células hepáticas que son mejores en la regeneración de tejido hepático que las células hepáticas normales, o hepatocitos. El estudio, publicado el 13 de agosto en la revista Cell, es el primero en identificar estos llamados «hepatocitos híbridos», y demostrar que son capaces de regenerar el tejido del hígado sin dar lugar a cáncer. Si bien la mayor parte del trabajo que se describe en el estudio se hizo en modelos de ratones, los investigadores también encontraron células similares en hígados humanos.
De todos los órganos principales, el hígado tiene la mayor capacidad de regenerarse, por eso muchas enfermedades del hígado, como la cirrosis y la hepatitis, a menudo se pueden curar mediante el trasplante de un pedazo de hígado de un donante sano.
Las propiedades regenerativas del hígado fueron acreditados con anterioridad a una población de células madre adultas conocidas como células ovales. Pero estudios recientes concluyeron que las células ovales no dan lugar a los hepatocitos; en cambio, que se conviertan en células de los conductos biliares. Estos hallazgos llevaron a los investigadores a comenzar a buscar en otra parte la fuente de nuevos hepatocitos en la regeneración del hígado.
En este último estudio, dirigido por Michael Karin, PhD, profesor distinguido de Farmacología y Anatomía Patológica, los investigadores trazaron las células responsables de la reposición de los hepatocitos después de la lesión hepática crónica inducida por la exposición al tetracloruro de carbono, una toxina ambiental común. Fue entonces cuando se encontraron con una población única de hepatocitos localizados en un área específica del hígado, llamada la tríada portal. En estos hepatocitos especiales, los investigadores encontraron, que ellos se someten a una amplia proliferación y reponen la masa hepática después de las lesiones hepáticas crónicas. Dado que las células son similares a los hepatocitos normales, sino que expresan bajos niveles de genes específicos de células del conducto biliar, los investigadores les llaman «los hepatocitos híbridos.»
Mientras tanto, muchos otros laboratorios de investigación de todo el mundo están trabajando en maneras de utilizar las células madre pluripotentes inducidas (iPSCs) para repoblar los hígados enfermos y prevenir la insuficiencia hepática.
«Aunque los hepatocitos híbridos no son células madre, hasta el momento parecen ser los más eficaces en el rescate de un hígado enfermo del completo fracaso», dijo Joan Font-Burgada, PhD, investigador postdoctoral en el laboratorio de Karin y primer autor del estudio.
Mientras iPSCs tienen una gran promesa para la medicina regenerativa, puede ser difícil asegurar que dejan de proliferar cuando se hace su trabajo terapéutico. Como resultado, iPSCs conllevan un alto riesgo de dar lugar a tumores. Para poner a prueba la seguridad de los hepatocitos híbridos, el equipo de Karin examinó tres diferentes modelos de ratón de cáncer de hígado. No encontraron signos de hepatocitos híbridos en cualquiera de los tumores, llevando a los investigadores a concluir que estas células no contribuyen a cáncer de hígado causado por la hepatitis inducida por la obesidad o carcinógenos químicos.
«Hepatocitos híbridos representan no sólo la manera más efectiva para reparar un hígado enfermo, sino también la forma más segura de prevenir la insuficiencia hepática fatal por el trasplante de células», dijo Karin.
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