Los cirujanos de la Universidad de Washington de la Escuela de Medicina de St. Louis han restablecido cierto grado de función de la mano en un paciente tetrapléjico con una lesión de la médula espinal a nivel de la vértebra C7, la más baja del hueso en el cuello. En vez de operar en la misma columna vertebral, los cirujanos desviaran los nervios que trabajan en los brazos. Estos nervios todavía «hablan» con el cerebro, ya que atribuyen a la columna vertebral por encima de la lesión.
Después de la cirugía, realizada en el Barnes-Jewish Hospital, y un año de terapia física intensiva, el paciente recuperó la función de la mano, específicamente la capacidad de doblar el pulgar y el dedo índice. Ahora puede alimentarse a sí mismo y escribir con ayuda.
El caso de estudio, publicado en línea el 15 de mayo en la revista Journal of Neurosurgery, es decir, para conocimiento de los autores, el primer caso de la restauración de la capacidad de doblar el pulgar y el dedo índice después de una lesión de la médula espinal.
«Este procedimiento es habitual para el tratamiento de cuadriplejia ya que no intenta volver a entrar en la médula espinal, donde esta la lesión», dice el cirujano Ida K. Fox, MD, profesor asistente de cirugía plástica y reconstructiva en la Universidad de Washington, que trata a los pacientes en Barnes-Jewish Hospital. «En cambio, salimos a donde estan las cosas – en este caso el codo – para que podamos pedir prestado allí y redirigir los nervios que den función de la mano.»
Aunque los pacientes con lesiones de médula espinal en vértebras C6 y C7 no tienen función de la mano, tienen el hombro, el codo y cierta funcionalidad en la muñeca debido a que los nervios asociados conceden a la médula espinal por encima de la lesión y conecta con el cerebro sin problemas. Dado que el cirujano debe aprovechar estos nervios, la técnica no beneficiará a los pacientes que han perdido toda la función del brazo debido a las mayores lesiones, en las vértebras C1 a C5.
La cirugía fue desarrollada y ejecutada por el autor del estudio, Susan E. Mackinnon, MD, jefe de la División de Cirugía Plástica y Reconstructiva en la Universidad de Washington Escuela de Medicina. Como especialista en lesiones en los nervios periféricos, que ha sido pionero en cirugías similares a devolver la función a los brazos y las piernas lesionadas.
Mackinnon originalmente desarrollado este procedimiento para los pacientes con lesiones en el brazo específicamente dañar los nervios que proporcionan la capacidad de doblar el pulgar y el dedo índice. Esta es la primera vez que se ha aplicado esta técnica de nervio periférico para devolver la función del miembro después de una lesión de la médula espinal.
«Muchas veces estos pacientes dicen que les gustaría ser capaces de hacer cosas muy simples», dice Fox. «Ellos dicen que les gustaría ser capaces de alimentarse por sí mismos o escribir sin ayuda. Si somos capaces de restaurar la capacidad de apriete, entre el pulgar y el dedo índice, puede devolver un poco de independencia muy básico.»
Mackinnon advierte que la función de la mano restaurado a la paciente no fue instantánea y requiere terapia física intensiva. Se necesita tiempo para entrenar el cerebro para entender que los nervios que se utilizan para doblar el codo.
Aunque este estudio reporta un solo caso, MacKinnon y sus colegas no anticipan una ventana de tiempo limitado durante el cual debe un paciente con una lesión en la médula espinal tener similares tratados con esta técnica de transferencia de nervios. Este paciente se sometió a la cirugía casi dos años después de su lesión. Mientras que el nervio se mantiene conectado con el apoyo y el alimento de la médula espinal, a pesar de que ya no «habla» con el cerebro, el nervio y el músculo asociada estan sanos, incluso años después de la lesión.
«La médula espinal es el centro de control de los nervios, que funcionan como un espagueti todo el camino hasta la punta de los dedos y las puntas de los dedos del pie», dice MacKinnon, el Sydney M. Shoenberg Jr. y Robert H. Shoenberg profesor y el director de la Escuela de Medicina del Centro para Lesiones nerviosas y parálisis. «Incluso los nervios por debajo de la lesión permanecen saludables, ya que aún estan conectados a la médula espinal. El problema es que estos nervios no «hablan» con el cerebro debido a los bloques de la médula espinal lesionados.»
En este caso, Mackinnon tomó un nervio que no trabaja, que controla la capacidad de pellizcar y lo conectó a un nervio de trabajo que impulsa uno de los dos músculos que flexionan el codo. Después de la cirugía, el bíceps todavía flexiona el codo, pero un segundo músculo, llamado el braquial, que se utiliza también para proporcionar la flexión del codo, ahora inclina el pulgar y el dedo índice.
«Esto no es una cirugía cara o compleja», dice Mackinnon. «No es una mano o un trasplante de cara, por ejemplo. Es algo que nos gustaría ver desde otros cirujanos en todo el mundo».
