Las etiquetas gráficas de advertencia en los paquetes de cigarrillos realmente ayudan a los fumadores a considerar los riesgos para la salud? Sí, de acuerdo con los resultados de un nuevo estudio, que encontró que este tipo de imágenes promueve una actividad en áreas del cerebro asociadas con la toma de decisiones, la emoción y la memoria.
El co-autor principal del estudio, Darren Mays, PhD, profesor asistente de oncología en el Lombardi Comprehensive Cancer Center, de la Universidad de Georgetown, en Washington, DC, y sus colegas, publican sus resultados en la revista Adictivo Informes y Comportamientos.
El tabaquismo es la principal causa de muerte evitable en los EE.UU., responsable de la muerte de más de 480.000 estadounidenses cada año.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el tabaquismo aumenta el riesgo de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular entre dos a cuatro veces, y aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en alrededor de 25 veces.
Estadísticas como éstas hacen hincapié en la necesidad de estrategias para reducir las tasas de tabaquismo, y una de esas estrategias ha sido la introducción de etiquetas de advertencia (GWLs en ingles Graphic warning labels) a los paquetes de cigarrillos.
Hasta la fecha, las GWLs en los paquetes de cigarrillos se han implementado en más de 65 países, impulsado por la creciente evidencia de que las advertencias ayudan a los fumadores a considerar los riesgos para la salud e incluso pueden ayudarles a dejar el hábito.
La Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA) propuso la aplicación de tales advertencias en 2009, a pesar de los desafíos legales de las empresas tabacaleras que retrasaron el proceso. Ahora está clara la acción de la voluntad de la agencia federal en sus propuestas.
Para su estudio, Mays y sus colegas, trataron de determinar los mecanismos biológicos subyacentes que podrían explicar por qué las GWLs en los paquetes de cigarrillos alientan a los fumadores a pensar en las consecuencias para la salud.
El equipo mostró a 19 fumadores de edades comprendidas entre 18-30 años, una serie de imágenes de GWLs – que consisten en un gráfico y texto – etiquetas de texto con sólo advertencia, o cajetillas de cigarrillos normales, durante 4 segundos cada una.
La GWLs incluye una imagen de una boca abierta con dientes en muy mal estado y un tumor en el labio inferior, por ejemplo, junto con un texto que dice: «ADVERTENCIA: Los cigarrillos causan cáncer. «Las imágenes incluyen algunas de las propuestos de la FDA, que advierten de los riesgos relacionados con el tabaquismo para el accidente cerebrovascular, ataque al corazón, cáncer y enfermedad pulmonar.
El equipo utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear el cerebro de cada participante, considerando las advertencias, lo que les permitiría analizar la actividad cerebral.
Además, se pidió a los sujetos usar un botón de control, después de ver cada imagen que indicaba la cantidad que, a cada uno, les despertaba el deseo de dejar de fumar, variando desde 1 (nada) a 4 (mucho).
El equipo encontró que las GWLs eran mucho más propensas a motivar a los participantes para dejar de fumar que las advertencias de sólo texto y un paquete sencillo.
Por otra parte, cuando los sujetos vieron las GWLs, demostraron actividad en ciertas áreas de la amígdala y la corteza prefrontal medial del cerebro.
El también co-autor del estudio, Adam Green, PhD, del Departamento de Psicología de Georgetown, explica que la amígdala responde a los estímulos que son emocionalmente poderosos, que pueden entrañar peligro, especialmente el miedo y el asco, que son las emociones que a menudo influyen en la toma de decisiones.
«La región prefrontal medial, que respondió a las etiquetas gráficas de advertencia en este estudio, se ha asociado previamente con el procesamiento de auto-relevante», añade Green. «Cuando nos encontramos con información que pueda ser auto-relevantes, pueden aumentar la forma impactante que utilizaremos para nuestras decisiones de vida.»
La investigación anterior también ha sugerido que la actividad cerebral, tanto en la amígdala y la corteza prefrontal medial, podría influir en las decisiones futuras y actitudes relacionadas con la salud.
«Lo que encontramos en este estudio refuerza los hallazgos de investigaciones anteriores, donde los científicos han pedido a los participantes que informaran cómo piensan y sienten en respuesta a las advertencias gráficas en los cigarrillos», dice Mays. «El estudio nos ofrece nuevas perspectivas sobre las bases biológicas de esas respuestas, reforzando la evidencia de cómo estas advertencias pueden trabajar para motivar un cambio de comportamiento.»
El autor principal del estudio, Raymond S. Niaura, director de ciencia en el Instituto Schroeder de Investigación y Política de Tabaco en Iniciativa de la Verdad en Washington, DC, añade:
«Los reguladores o instituciones pueden y deben utilizar esta investigación para elaborar etiquetas y mensajes de advertencia más eficaces para los fumadores en lugar de tanto entregar datos sobre los efectos negativos del tabaco, y desencadenar pensamientos y acciones que muevan los fumadores para dejar de fumar.
El tabaco sigue siendo la principal causa evitable de muerte en los EE.UU. y el creciente cuerpo de investigaciones que demuestran la eficacia de las etiquetas de advertencia deben dinamizar la formulación de políticas».
Datos básicos sobre el tabaquismo:
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