Investigadores de la Universidad Segalen Bordeaux, Francia, y sus colegas suecos han demostrado recientemente que la exposición constante a la luz azul es tan eficaz como el café a mejorar el estado de alerta conductores nocturnos. Basado en pruebas realizadas en condiciones reales de conducción, los resultados han sido publicados en la revista PLoS ONE. Se podría allanar el camino para el desarrollo de un sistema electrónico anti-sueño sistema que se construirá en los vehículos. Antes de eso, los científicos estarán probando este equipo en una gama más amplia de situaciones.
Cuando conduzca de noche, somnolencia provocada por la falta de sueño reduce el estado de alerta del conductor, los reflejos y la percepción visual. La somnolencia es responsable de un tercio de las muertes en las autopistas. Aparte de tomar una siesta, que a menudo es poco práctico, el consumo de café sigue siendo la mejor medida preventiva. Sin embargo, esto obliga a los conductores a detenerse, lo cual a menudo dejan demasiado tarde. Por razones de seguridad vial, por lo que es esencial para desarrollar un «embedded» anti-somnolencia dispositivo trabaja de forma continua.
La luz azul se sabe para aumentar el estado de alerta mediante la estimulación de las células ganglionares de la retina: células nerviosas especializadas presentes en la retina, una membrana situada en la parte posterior del ojo. Estas células están conectadas a las áreas del cerebro que controla el estado de alerta. La estimulación de estas células con la luz azul se detiene la secreción de melatonina, la hormona que disminuye el estado de alerta durante la noche.
El efecto positivo de la luz azul en el estado de alerta durante la noche se ha conocido desde 2005, especialmente a través de la investigación estadounidense. Sin embargo, estos estudios previos demostraron este efecto sólo durante las tareas cognitivas simples, como empujar un botón en respuesta a un estímulo luminoso. Conducir es una tarea mucho más compleja. Para estudiar la eficacia de la luz azul durante la conducción nocturna, una lámpara especial LED que emite luz azul continua fue instalada en el salpicadero de un vehículo experimental.
Luego, los investigadores pidieron 48 voluntarios varones (edad media 33,2) que conducir 400 km de una autopista. Cada conductor completado tres unidades nocturnas, espaciadas por lo menos una semana, 1 a.m.-05:15 la mañana, con un descanso de 15 minutos a mitad de la jornada. Durante cada una de las tres noches, los voluntarios fueron expuestos a la luz azul continua, o dan dos tazas de café (una antes de la salida y uno durante la pausa). Estos contenía ya sea 200 mg de cafeína o eran descafeinado, que representa un placebo. Vale la pena señalar que el sueño de los conductores no se vio afectada siguiendo los trayectos con la exposición a la luz azul.
Luego, los investigadores analizaron el número de veces que un conductor invadió las marcas viales (arcén o línea central), lo que refleja una disminución de la lucidez mental. Los resultados de esta prueba mostraron que, en promedio, la línea se cruzó accidentalmente por 15 veces los conductores expuestos a la luz azul, 13 veces por aquellos que habían tomado café y 26 veces por aquellos que habían tenido el placebo. La exposición continua a la luz azul mientras se conduce por lo tanto parece ser tan eficaz como el café para la lucha contra la somnolencia al volante, siempre que esta luz no es un obstáculo para el conductor.
De hecho, ocho de los 48 voluntarios (17%) encontraron que estaban deslumbrados por la luz azul, por lo que no podía hacer la prueba. Los investigadores están ahora verificar estos primeros resultados al hacer una prueba en un mayor número de temas, entre ellos las mujeres y los ancianos. Una de las aplicaciones podría ser el desarrollo de un incrustado anti-somnolencia dispositivo en los vehículos.
