Es bien conocido que el estrés puede aumentar la frecuencia y gravedad de las convulsiones en pacientes con epilepsia. Ahora, los investigadores han arrojado luz sobre el por qué esto ocurre, y puede que, incluso, hayan encontrado una manera de detenerlo.
Publicado en la revista Science Signaling, los investigadores revelan cómo la epilepsia altera la forma en que el cerebro reacciona al estrés para causar las convulsiones.
La epilepsia es una enfermedad neurológica provocada por un desequilibrio en la actividad eléctrica de las neuronas de alguna zona del cerebro – aumentos repentinos de la actividad eléctrica en el cerebro. Se caracteriza por uno o varios trastornos neurológicos que dejan una predisposición en el cerebro a padecer convulsiones recurrentes, que suelen dar lugar a consecuencias neuro-biológicas, cognitivas y psicológicas.
Una convulsión, crisis epiléptica o comicial es un evento súbito y de corta duración, caracterizado por una actividad neuronal anormal y excesiva, o bien sincrónica en el cerebro. Las crisis epilépticas suelen ser transitorias, con o sin disminución del nivel de conciencia, con o sin movimientos convulsivos y otras manifestaciones clínicas.
De acuerdo con la Fundación de la Epilepsia, alrededor de 1,3 a 2,8 millones de personas en los Estados Unidos padecen de epilepsia. Cada año, alrededor de 48 de cada 100.000 estadounidenses irán a desarrollar la condición.
El estrés y la ansiedad son factores desencadenantes bien establecidos para las convulsiones en personas con epilepsia, y los estudios han demostrado que la reducción del estrés puede disminuir el riesgo de convulsiones para aquellos con la enfermedad.
Mientras que los neurólogos recomiendan que los pacientes con epilepsia eviten situaciones de estrés como una forma de evitar las convulsiones inducidas por el estrés, no siempre es posible hacerlo, poniendo de relieve la necesidad de una alternativa terapéutica más efectiva.
Sin embargo, ya que los científicos no han sido claros acerca de cómo el estrés causa o propicia las convulsiones, este tratamiento ha demostrado ser difícil de encontrar.
Ahora, Michael O. Poulter, Ph.D., de la Universidad de Ontario Occidental, en Canadá, y sus colegas, creen que pueden haber dado un paso más cerca de cumplir esta necesidad.
Para su estudio, los investigadores se centraron en el análisis de la actividad del Factor Liberador de Corticotropina (CRF por sus siglas en ingles) en el cerebro de ratas con y sin epilepsia.
El CRF es un neurotransmisor – un producto químico que permite la comunicación entre las células nerviosas – que regula la respuesta de comportamiento al estrés.
Los investigadores evaluaron cómo el CRF afectó a la corteza piriforme de los roedores. La corteza piriforme es una región del cerebro en la que se observan las convulsiones producidas en los seres humanos con epilepsia.
Entre las ratas sin epilepsia, los investigadores encontraron que el CRF reduzco la actividad en la corteza piriforme del cerebro. Entre las ratas con epilepsia, sin embargo, encontraron que el CRF hizo lo contrario, promovió una actividad creciente en la corteza piriforme.
«Cuando utilizamos el CRF en el cerebro epiléptico, la polaridad del efecto se ha volteado; pasó de la inhibición de la corteza piriforme a la excitación,» explica Poulter. «En ese momento nos emocionamos, y decidimos explorar exactamente por qué eso estaba ocurriendo.»
En una posterior investigación, el equipo encontró que el CRF promovió alteraciones en la señalización neuronal en el cerebro de las ratas con epilepsia.
Específicamente, encontraron que el CRF activa una proteína llamada regulador de señalización de la proteína G tipo 2 (RGS2), que cambió la comunicación entre las células nerviosas de la corteza piriforme, aumentando la aparición de convulsiones.
Los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que puede ser posible prevenir las convulsiones inducidas por el estrés en pacientes con epilepsia, mediante el bloqueo de la CRF.
«Estamos muy entusiasmados con esta posibilidad para el tratamiento de los pacientes con epilepsia», concluyó Michael O. Poulter, Ph.D..
Por otra parte, los investigadores dicen que sus hallazgos pueden tener implicaciones para otros trastornos neurológicos, tales como la depresión y la esquizofrenia; estas condiciones pueden desencadenar procesos neuro-químicos que aumentan la gravedad de los síntomas.
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