El herpes labial causado por el virus del herpes, resurge bajo estrés. Ahora, los científicos han descubierto el mecanismo celular que permite que esto suceda, según un estudio publicado en Cell Host and Microbe.
Alrededor del 90% de la población estadounidense tiene el virus del herpes simple (VHS), que conduce a herpes labial, infecciones oculares recurrentes, lesiones genitales, y en casos raros de encefalitis, una inflamación del cerebro con una tasa de mortalidad del 30% – o 70- 80%, si no se trata.
El virus de la varicela zoster, estrechamente relacionado, también causa la varicela y el herpes zóster.
Estudios previos han conectado una proteína llamada JNK al estrés. El equipo ya sabía que el VHS se establece latente en las neuronas y que el estrés desencadena la reactivación viral. El corticosteroide, una hormona del estrés natural, se ha demostrado para activar la vía de JNK y el gatillo de la muerte de neuronas.
La nueva investigación fue llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) – Facultad de Medicina, donde el autor principal – Mohanish Deshmukh, se especializa en la supervivencia neuronal y muerte.
El equipo empezó forzando el virus a convertirse en latente, en las neuronas primarias de ratónes, y luego se vuelven a activar. Esto les permitió estudiar vías específicas de proteína celular potencialmente implicadas en la reactivación viral.
El bloqueo de la vía de JNK impide la re-activación
Para saber si el virus podría sentir cuando las neuronas están bajo estrés y activar una vía de escape, se centraron en la proteína JNK. Para un plato de las neuronas de ratónes, el primer autor y virólogo Anna Cliffe añadió químicos que imitan la pérdida del factor de crecimiento nervioso – las neuronas necesitan este factor para mantenerse saludables.
La investigadora también usó un corticosteroide para imitar lo que ocurre en el cuerpo, ya que el estrés provoca altos niveles de corticosteroides para ser liberados.
Los resultados mostraron que la vía de la proteína JNK se activó justo antes de que el virus comenzara a salir de las neuronas. Cuando la vía de JNK se bloquea, el virus ya no podía reactivarse.
El equipo también encontró que el virus puede reactivarse incluso cuando se reprime el ADN viral en las neuronas.
Los investigadores encontraron que las histonas asociadas con el ADN viral no se sometieron al proceso de desmetilación, que permite que ADN sea estrechamente empaquetado, conocida como cromatina, para ser más abierto para que la expresión de genes – incluyendo la expresión del gen HSV – pueda ocurrir; así es como se reactiva el virus.
Esto es sorprendente, ya que normalmente, las marcas de metilo – o modificaciones epigenéticas – deben desmontarse antes de que el ADN se pueda abrir. En este caso, la expresión génica se produjo incluso cuando las marcas de metilo todavía estaban allí.
Los experimentos muestran que el virus es capaz de modificar su cromatina, a través de la fosforilación de la histona junto a la marca metilo – las marcas de metilo actúan como un interruptor de metilo / fosfo o, como dice Deshmukh, «frenos de rechazo de la expresión génica».
Él explica que «la fosforilación libera los frenos lo suficiente para que se pueda producir un poco de la expresión de genes virales» – y la fosforilación también depende de la activación de la vía de JNK.
Los experimentos enlazan la vía activada por estrés a los muy tempranos cambios en el ADN viral.
Una vez que los frenos iniciales se alivian, la expresión génica viral completa requiere la retirada de la metilación de las histonas represivas, para que el virus pueda completar el proceso de reactivación. Esto, a su vez, conduce a la formación completa del virus fuera de la neurona.
A partir de ahí, nacen enfermedades como el herpes labial y la encefalitis.
Deshmukh dice:
«Estamos muy entusiasmados con la posibilidad de que exista esta vía con el estrés de activación en los seres humanos. Todos los elementos de estas vías se encuentran en las neuronas humanas. Y sabemos que el estrés reactiva el virus del herpes simple, en seres humanos».
Los investigadores esperan replicar los resultados en neuronas humanas. Si pueden confirmar que la vía de JNK es crucial para la reactivación viral en los seres humanos, esto podría conducir a tratamientos para enfermedades vinculadas a ambos HSV y otros virus relacionados. En la opinión de Cliffe, las neuronas identificadas representan «una buena diana terapéutica».
Datos básicos sobre el VHS:
- El herpes simple (del latín herpes, y del griego ἕρπης, «reptar») es una enfermedad infecciosa inflamatoria de tipo vírico, que se caracteriza por la aparición de lesiones cutáneas formadas por pequeñas vesículas agrupadas en racimo y rodeadas de un aro rojo. Es causada por el virus herpes simplex, o virus herpes hominis, de tipo I (VHS-1) que afecta cara, labios, boca y parte superior del cuerpo, y de tipo II (VHS-2) que se presenta más frecuentemente en genitales y parte inferior del cuerpo. Actualmente no existe cura definitiva para el herpes. Sin embargo hay varias formas de tratamiento disponibles para reducir los síntomas y acelerar el proceso de curación de las lesiones, tras el cual el virus persistirá de forma latente en el organismo hasta la reaparición del siguiente episodio activo.
- Hay dos tipos de VHS, y ambos son altamente infecciosos;
- El tipo-1 se transmite principalmente por contacto oral-oral, causando «herpes labial» y, a veces el herpes genital;
- El tipo-2 es una enfermedad de transmisión sexual, que puede causar herpes genital.
