Un innovador estudio ha identificado una región del cerebro en ratas que, cuando es estimulada por la vitamina B3, las hacen menos ansiosas y más sociales.
No hace falta decir que los individuos, dentro de una sociedad- ya sean animales o humanos -, tienen diferentes niveles de confianza y responden diferentemente frente a la ansiedad.
Algunos ven todas las situaciones nuevas como potencialmente mortales, mientras que otros podrían encontrarlas interesantes o estimulantes, como aquello de que una copa esté medio llena o medio vacía, según quien lo mire.
El papel que juega la ansiedad en el revolver de la sociedad, durante mucho tiempo, ha sido cuestionada por sociólogos, psicólogos y neurocientíficos, tanto unos como otros. La investigación reciente añade algo de la química del cerebro intrigante en la mezcla.
Las sociedades de ratas y seres humanos son, obviamente, un impresionante complejo. Su capacidad de prosperar, incluso en el mundo de las ratas, depende de numerosos factores, incluyendo la edad, el tamaño y la experiencia social anterior. Los niveles de ansiedad, como veremos, también están implicados.
En las ratas, los miembros de un grupo que presentan menos ansiedad son los que suben en la escala social de forma auspiciosa. Las ratas con una inclinación más ansiosas, rara vez alcanzan altos estatus sociales. Además, el bienestar de una rata se ve afectado negativamente por una posición social baja.
Las ratas ansiosas (con algunos paralelismos con los humanos) pueden entrar en un ciclo negativo de la llamada subordinación social. Un individuo que no puede competir socialmente debido a su ansiedad, sólo se hará sentir más ansioso por sus repetidos fracasos en esa escalera resbaladiza.
La presente investigación se llevó a cabo por Carmen Sandi y su equipo, en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza. El equipo de Sandi, promovió la investigación de las bases biológicas de la competencia y la ansiedad social, con el objetivo de profundizar en los vínculos entre el éxito social y la ansiedad.
El equipo comenzó su investigación mediante la clasificación de las ratas por su grado de rasgos de ansiedad. Ellos enfrentaron ratas de alto grado de ansiedad junto a ratas con bajo grado de ansiedad. Como era de esperar, las ratas de alta ansiedad tomaron, de forma automática, su papel de animales de estado inferior, y viceversa.
Los niveles de ansiedad parecían desempeñar un papel clave en la forma en que los animales se comportaban, uno alrededor del otro. Ellos, naturalmente, cayeron en los estratos sociales, de acuerdo a su nivel de confianza.
El equipo de la EPFL también midió los cambios biológicos en el cerebro de los animales. Encontraron algunas diferencias interesantes en la zona conocida como el núcleo accumbens.
Los individuos altamente ansiosos mostraron una marcada disminución en la actividad de la mitocondria, en sus núcleo accumbens. Las mitocondrias – centrales eléctricas de la célula -, se observaron a producir menos ATP – Trifosfato de Adenosina (una molécula que transporta energía para el uso de las células).
El núcleo accumbens es un área del cerebro que se cree que es importante en la mediación de comportamientos, que incluyen la recompensa y la satisfacción.
La región también se cree que desempeña un papel en el trastorno obsesivo-compulsivo, trastornos de ansiedad, síndrome de Tourette, la enfermedad de Parkinson, la depresión, el trastorno bipolar, la enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Huntington, la obesidad y el abuso de drogas.
Esta lista, cada vez mayor de trastornos, ha llevado a una gran cantidad de investigación.
La siguiente pregunta que Sandi quería responder era: ¿qué pasa si la actividad en el núcleo accumbens se invierte?
El equipo hizo la pregunta pasar a la prueba. Ellos suministran fármacos para el núcleo accumbens que, o bien potenciaría la actividad o la disminuiría, dentro de las mitocondrias del núcleo accumbens.
Cuando las ratas recibieron los agentes de bloqueo, se hicieron más ansiosas, y su competitividad social disminuyó. A la inversa, cuando se les dio potenciadores, incluyendo la vitamina B3, se encontró que las ratas aumentaron la confianza y sus proezas sociales mejoraron en línea.
Una vez que los agentes bloqueadores habían desaparecido, las ratas volvieron a sus niveles pre-drogas de ansiedad y posición social dentro del grupo.
Publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los resultados sólo se pueden aplicar a las ratas, pero las implicaciones son completamente intrigante. Es difícil no hacer comparaciones a la humanidad, pero hay que luchar contra el impulso en esta primera etapa.
Sandi dice:
«Las interacciones sociales son inmensamente complejas, que implican tantos factores que es difícil examinar el impacto de cada uno de manera aislada.
Sin embargo, este es un hallazgo emocionante; muestra un mecanismo cerebral por el cual la personalidad ansiosa afecta a la competitividad social de los individuos, y apunta a direcciones muy prometedoras en este campo».
La investigación futura será basada en si la función mitocondrial en el núcleo accumbens, podría ser utilizada como un marcador molecular para los trastornos del estado de ánimo en seres humanos. También existe el potencial de atacar el núcleo accumbens, para intervenciones farmacéuticas en el tratamiento de las condiciones mencionadas anteriormente.
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