En los últimos años, los investigadores han dado un respaldo científico a aquella expresión de «sentir un frío en el estomago» – cuando sientes que algo, sin saber el qué exactamente, vá a suceder. Lentamente se está aclarando la interacción entre los dos sistemas – cerebro/intestino. Ahora, una investigación reciente halla que la interacción intestino/cerebro también podría desempeñar un papel en la inmunidad.
El intestino y el cerebro están conectados por una densa red de neuronas.
Estas conexiones son responsables, como era de esperar, para la señalización de hambre y saciedad, por ejemplo.
Más sorprendentemente, las conexiones intestino-cerebro también juegan un papel en la señalización de las sensaciones o sentimientos de amor, miedo, seguridad, y peligro.
Al igual que con otras redes, que utilizan un cóctel de neurotransmisores; uno de los productos químicos de uso común es la dopamina, conocida por su papel en la recompensa y la adicción.
La interacción entre el intestino y el cerebro ha sido recientemente implicada en un número de trastornos basados en el cerebro, incluyendo la enfermedad de Parkinson, autismo, enfermedad de Alzheimer, depresión, y ansiedad.
Tan sólo ahora que la complejidad y las ramificaciones de estas relaciones están saliendo a la luz.
Los antipsicóticos y el intestino
Un estudio, publicado esta semana en la revista Current Biology, investigó si los fármacos diseñados para manipular la señalización de la dopamina, tales como los antipsicóticos, podrían tener un efecto sobre la inflamación. Dicho de otro modo, podrían los fármacos que actúan sobre el sistema nervioso afectar el sistema inmunológico, dos sistemas biológicos que, hasta hace poco, eran considerados como entidades separadas.
El grupo de investigación fue encabezado por Alejandro Aballay, Ph.D., profesor de genética molecular y microbiología de la Facultad de Medicina de Duke en Durham, Carolina del Norte. Él cree que el gusano nematodo Caenorhabditis elegans – foto de portada – es un modelo útil para estudiar la interacción intestino-cerebro.
El sistema nervioso del C. elegans contiene sólo 302 neuronas, en comparación con los 250.000 de una mosca de la fruta o el de un cerebro humano de 100 mil millones; sino que también tienen un sistema inmunológico muy básico.
Aballay y su equipo observaron por primera vez una interacción intestino-cerebro-inmune en C. elegans durante un estudio que llevaron a cabo en 2009. El equipo bombardeó los nematodos con una gama de productos químicos en la búsqueda de compuestos que ayuden a proteger a las criaturas de la infección bacteriana .
De más de 1.000 medicamentos, encontraron que 45 activaban la vía inmune. La mitad de estos fármacos trabajó en el sistema nervioso, y algunos de ellos bloquearon la actividad de la dopamina. Este hallazgo proporciona la base para el estudio actual.
Dopamina influye en la inmunidad
Para esta nueva fase, el equipo se propuso a investigar los efectos de la dopamina y la señalización de la dopamina en las vías de los nematodos y su sistema inmunológico.
Bloquearon los efectos de la dopamina usando un medicamento que normalmente se utiliza para la depresión maníaca y la esquizofrenia, llamado Clorpromazina. Cuando C. elegans fue introducido en una bacteria común – Pseudomonas aeruginosa – era más resistente a los ataques.
A la inversa, cuando el equipo aplicó la dopamina a los gusanos, estos se hicieron más susceptibles a la infección.
Como teorizado, los investigadores demostraron que, mediante la manipulación de los niveles de dopamina en el C. elegans, podían controlar la inflamación en el intestino.
El equipo cree que la señalización de la dopamina controla la respuesta inflamatoria del cuerpo, de modo que se impide la ejecución de fuera de control – como lo hace en ciertas condiciones autoinmunes, donde el sistema inmune converge sus armas hacia las células sanas.
«Los gusanos han desarrollado mecanismos para hacer frente a las bacterias que colonizan. Esto es cierto también para nosotros. Los seres humanos tienen miles de millones de microorganismos en nuestras entrañas, y tenemos que tener cuidado al activar las defensas antimicrobianas para lo que nos dirigimos, principalmente microbios potencialmente dañinos, sin dañar nuestras bacterias buenas – o incluso nuestras propias células – en el proceso»,explicó el Prof. Alejandro Aballay, Ph.D..
El Prof. Aballay sigue: «Estamos hablando de un conjunto existente de fármacos y dianas de fármacos que podrían abrir el espectro de potenciales aplicaciones terapéuticas apuntando a las vías que afinan a la respuesta inflamatoria.»
Aunque el salto de nematodo a humano es considerable, el Prof. Aballay espera que la orientación del sistema nervioso podría «potencialmente» influir en el sistema inmune y ser utilizado para tratar condiciones tales como la artritis reumatoide, enfermedades autoinmunes, cáncer, enfermedad inflamatoria del intestino y enfermedad de Crohn, en el futuro.
El Prof. Aballay planea continuar su investigación en la puesta a punto del sistema inmunológico. A medida que aprendemos más sobre la interacción intestino-cerebro-sistema inmune, nuestra visión de las formas en que se ven influidos nuestros cuerpos, parece que va a ser cambiado sustancialmente.
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