Un nuevo enfoque para la obesidad podría estar en el horizonte, dicen los científicos de la Universidad de Pensilvania, que creen que han encontrado el secreto para convertir la grasa blanca en grasa marrón. Sus descubrimientos se publican online en la revista Genes and Development.
La grasa no es sólo grasa. El cuerpo humano tiene diferentes tipos de grasa, y cumplen diferentes propósitos.
Las células grasas blancas, también conocidas como adipocitos blancos, almacenan grasa. Están llenas de moléculas de grasa. Si contienen demasiada grasa, una persona se vuelve obesa.
La grasa marrón, por otra parte, se llama a veces «buena» grasa. Las células de grasa marrón, o adipocitos marrones, forman la «grasa de bebé» que se observa en los bebés.
La grasa marrón transforma la energía de los alimentos en calor, en un proceso conocido como termogénesis. Este calor protege al cuerpo del frío, y el proceso de quemar la grasa evita la obesidad y los trastornos relacionados, incluida la diabetes. Los adultos tienen mucha menos grasa marrón que los bebés.
La obesidad se ha relacionado con una serie de problemas de salud, incluyendo cáncer, enfermedades del corazón y diabetes.
Más de 1 de cada 3 adultos en los Estados Unidos viven con obesidad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En 2008, se estimó que la obesidad costaría U$$ 147.000 millones en atención médica. Los costes médicos para una persona con obesidad fueron alrededor de U$$ 1.429 más altos que para las personas sin obesidad.
La obesidad y las condiciones relacionadas se consideran en gran medida prevenibles. Se recomiendan cambios en el estilo de vida para reducir la obesidad. Sin embargo, en casos graves, las personas puede someterse a cirugía.
Ahora, los investigadores han encontrado una vía de señalización que puede activar el «pardeamiento» en las células blancas de grasa, haciéndolas más propensas a quemar grasa, como las células de grasa marrón.
El autor principal Dr. Zoltan P. Arany y colegas, de la universidad de Penn, llevaron a cabo un experimento en el cual suprimieron un gen en las células gordas blancas de ratones. El gen, o proteína, se conoce como foliculina (FLCN). La FLCN ha sido identificada como un supresor de tumores.
Una vez que este gen fue bloqueado, una proteína conocida como TFE3 fue capaz de entrar en el núcleo de las células.
Allí, los científicos encontraron que el TFE3 se uniría al ADN. Al hacerlo, activó una proteína conocida como PGC-1β, que juega un papel clave en la regulación del metabolismo celular.
Este proceso activó un conjunto de genes que convirtieron la grasa blanca en «marrón».
Normalmente, este proceso no se produce, porque la proteína TFE3 no puede entrar en el núcleo de la célula. Otros dos genes – conocidos como FCLN y mTOR – trabajan juntos para mantenerlo fuera; MTOR es un centro principal de señalización en las células.
Esta colaboración mantiene el proceso de dorado apagado.
Cuando los científicos eliminaron FLCN en los ratones, se dieron cuenta de que los glóbulos blancos se volvían más bronceados.
Una de las razones por las que esto sucedió fue que las células comenzaron a producir más mitocondrias: los minúsculos reactores de oxígeno que proporcionan energía química dentro de las células. En las células de grasa marrón, las mitocondrias convierten la energía en calor.
Las células de grasa blanca se volvieron más parecidas a las células marrones de otras maneras.
Eliminar el gen cambió las estructuras de las células, aumentó la capacidad de las mitocondrias para consumir oxígeno, y cambió los patrones de expresión génica.
De todas estas maneras, las células blancas «malas» llegaron a parecerse a «buenas» células marrones.
Los científicos esperan que un día el descubrimiento pueda conducir a un nuevo tratamiento para reducir la obesidad y prevenir la diabetes.
«Es concebible que uno sería capaz de orientar esta vía con una droga, para empujar la grasa blanca para convertirse en grasa marrón y, por tanto, tratar la obesidad», explicó el Dr. Zoltan P. Arany.
El Dr. Arany señala que hasta ahora, este proceso no ha sido bien entendido, pero estos resultados arrojan nueva luz sobre cómo funciona.
Los autores admiten que todavía hay un largo camino por recorrer en la comprensión del proceso, y que planean realizar más investigaciones sobre la naturaleza de esta vía y otras vías de señalización relacionadas.
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