Cada año en los EE.UU., el cáncer es responsable de tomar más de medio millón de vidas y es la segunda causa principal de muerte. Probablemente es seguro decir que casi todo el mundo ha sido tocado por la enfermedad, ya sea personalmente o a través de un ser querido. Como tal, la lucha por una cura es de enorme importancia, y ahora, los investigadores nos han llevado mucho más cerca de ese objetivo vital.
Los investigadores son el Prof. Dirk Busch, de la Universidad Técnica de Munich (TUM) en Alemania, el Prof. Chiara Bonini, del Instituto Científico San Raffaele en Italia, y el Prof. Stanley Riddell, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson y la Universidad de Washington.
Su trabajo se centra en las células T, un tipo de glóbulo blanco que es responsable de ciertas respuestas inmunes, incluyendo atacar a sustancias extrañas – como se observa en la foto de portada.
Explican que la inmunidad de células T ofrece una memoria permanente que impide que las enfermedades se repitan. Con enfermedades crónicas, sin embargo – como el cáncer – las células T a menudo se vuelven inactivas.
En ensayos clínicos recientes, la terapia adoptiva de células T, en la que se restaura la respuesta protectora de las células T, ha mostrado resultados prometedores.
En la Reunión Anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS 2016) en Washington, DC, el profesor Busch y sus colegas, informaron sobre el avance de sus ensayos clínicos de terapia adoptiva de células T en curso, en el que los pacientes reciben la llamada del asesino inmunológico de células que se dirigen a moléculas relacionadas con la enfermedad.
Los investigadores han desarrollado métodos para seleccionar rápidamente los subconjuntos de células T, específicas para su uso en aplicaciones clínicas, y dicen que están particularmente interesados en las células T de memoria central (TCMS), ya que pueden injertarse, expandir y perseverar a largo plazo.
También pueden ser modificadas genéticamente para expresar nuevos receptores de metas de cuerpo extraño sin afectar a su comportamiento in vivo.
El profesor Busch dice que él y su equipo han trabajado en el desarrollo de productos de células que permanecerán activas durante mucho tiempo.
«Hay mucha competencia científica, por supuesto, así como el creciente interés de la industria», dice, añadiendo:
«Lo que traemos en el juego es, en primer lugar, la convicción de que hay que seleccionar las células adecuadas para generar productos de células óptimas para la terapia, junto con técnicas superiores para hacerlo.»
Sin embargo hubieron varios obstáculos en el camino para el uso clínico generalizado. Encontrar o crear células T, lo que sería lo más eficaz para cada individuo, ha sido muy difícil. Además, se evitan los efectos secundarios y «encontrar formas de acortar el camino del banco a la cama», han sido los obstáculos que el equipo ha tenido que enfrentarse.
Pero los primeros ensayos clínicos para utilizar las células T modificadas, que expresan receptores de antígenos «quiméricos», y que reconocen un antígeno, han dado resultados muy prometedores, que incluyen casos de remisión completa con finales de etapa, los cánceres de transmisión sanguínea.
Los investigadores dicen que también han observado resultados prometedores en ensayos clínicos de terapia adoptiva de células T en la lucha contra la infección crónica.
Una nueva vía de investigación consiste en probar con éxito un mecanismo de seguridad en modelos animales pre-clínicos, que ya ha sido transferido a pacientes humanos.
El profesor Busch explica que «poner un marcador en las células T, por lo que podemos dar un anticuerpo que se une a las células que hemos diseñado, pero no de otros.» Entonces, cuando un anticuerpo se une a una célula, «otros mecanismos inmunes se activan para eliminarla.»
Dice que llaman a esto «toxicidad celular mediada por anticuerpos.»
Su objetivo final es asegurar que los productos de células se entiendan completamente, definidos y respaldados por los mecanismos de seguridad para que el mismo enfoque pueda ser utilizado a través de diferentes pacientes, pero en un nivel individual.
El profesor Busch dice que él y su equipo «creen que los nuestros productos celulares son más definidos, y más predecibles serán los resultados clínicos». A pesar de que él y su equipo detallan sus hallazgos en la reunión anual AAAAS, sus resultados completos se publicarán a finales de este año.
Con alrededor de 1.600 estadounidenses muriendo cada día de cáncer, los resultados de estos ensayos llevan la esperanza que tanto se necesita.
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