Los niños con asma son más propensos a experimentar un empeoramiento de su estado al comienzo del año escolar y después de largas pausas, y estas exacerbaciones parecen estar ligadas al virus del resfriado común. Estos son los resultados de la investigación publicada en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el asma es una de las enfermedades más comunes a largo plazo entre los niños, que afecta a 6,8 millones, o el 9,3% de la población menor de 18 años. También afecta al 8% de los adultos estadounidenses, o 18,7 millones de personas, y tiende a ser hereditaria.
Una persona que sufre de asma lo tendrá siempre, pero un ataque, o exacerbación, sólo se producirá cuando algo irrita excesivamente los pulmones. Los síntomas incluyen sibilancias y dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos durante la noche o temprano en la mañana.
El CDC entiende que no se han establecido las causas del asma; ni tampoco existe una cura.
Las exacerbaciones del asma conducen a millones de días de absentismo laboral o escolar, así como las hospitalizaciones. El gasto en atención médica directa asciende a U$$ 50 mil millones al año en los EE.UU..
Los intentos anteriores para determinar las causas de un ataque han implicado diagnosticar los pacientes individuales para detectar el virus. Los científicos han sugerido que la calidad del aire en las escuelas u otros factores ambientales podría ser la culpable por excelencia.
En el estudio actual, Lauren Meyers, profesor de biología y ciencias estadísticas y de datos de la Universidad de Texas-Austin, y sus colegas, construyeron un modelo de programa de ordenador para investigar el impacto del virus del resfriado común sobre el asma. El modelo incorpora los posibles factores desencadenantes de ataques de asma.
El equipo también examinó los datos de población para las ciudades a través de Texas durante un período de 7 años. Los datos muestran la circulación del virus del resfriado común entre los adultos y los niños durante todo el año y el momento y la ubicación de aproximadamente 66.000 hospitalizaciones por asma.
Los expertos evaluaron cada conductor por separado y compararon la salida del modelo a los datos de salud en el mundo real. Esto les permitió determinar el impacto relativo de cada afección y descubrir qué combinación de factores más se ajustaba a los datos.
Los resultados revelaron que el principal impulsor de las exacerbaciones del asma fue la propagación de los virus del resfriado, un factor que está muy condicionado por el calendario escolar. Entre los niños, la prevalencia del virus al día fue el predictor más fuerte de las hospitalizaciones por asma. Durante las vacaciones escolares, la transmisión fue del 45% más baja.
Para los adultos, había una gama más amplia de patrones de hospitalización, pero no había picos en el invierno, aparentemente impulsados por influenza.
El estudio no sugiere un papel importante para el ozono o partículas, como el polvo, posiblemente debido a la dispersión geográfica de la población.
Los autores especulan que durante las vacaciones escolares, los niños tienden a inter-actuar menos con otros niños y están expuestos a un menor número de virus, lo que lleva a una caída en su inmunidad viral. Al regresar a la escuela, la exposición viral es mucho mayor, y esto es sólo en el momento en que los niños son los más vulnerables.
El equipo desarrolló tasas más exactas de la transmisión de los virus del resfriado que los estudios anteriores. Esto podría ayudar a mejorar la comprensión de cómo se extienden los resfriados comunes y para informar estrategias para proteger a los que están en mayor riesgo.
Meyers señala que el calendario escolar predice la transmisión del resfriado común, que a su vez predice la prevalencia de los ataques de asma.
Ella sugiere:
«Este trabajo puede mejorar las estrategias de salud pública para mantener a los niños asmáticos más saludables. Por ejemplo, en los momentos de mayor riesgo de año, los médicos podrían fomentar la adherencia del paciente a los medicamentos preventivos, y las escuelas podrían tomar medidas para reducir la transmisión.»
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