Podríamos estar a un paso más cerca de vacunas personalizadas contra el cáncer. En lo que ya ha sido aclamado como un descubrimiento «innovador», los investigadores sugieren que podría ser posible fomentar el sistema inmunológico para atacar y destruir las células cancerosas, mediante la identificación de antígenos específicos en su superficie.
En la revista Science, un equipo internacional de investigación revela cómo las células T – células blancas de la sangre que ayudan al cuerpo a combatir infecciones – pueden reconocer antígenos que representan fallas genéticas o mutaciones en las células cancerosas.
El coautor del estudio, profesor Charles Swanton, del University College de Londres (UCL) Instituto de Cáncer en el Reino Unido, y sus colegas, dicen que los resultados abren la puerta a las inmunoterapias que podría cebar estas células T para identificar las mutaciones únicas y destruir las células cancerosas.
La inmunoterapia para el tratamiento del cáncer – usando las propias células inmunes del paciente para combatir la enfermedad – se ha investigado cada vez más en los últimos años. El año pasado, por ejemplo, Medical Press ha informado en dos estudios que la inmunoterapia es aclamada como altamente eficaz contra el cáncer de piel y de pulmón.
Pero hay una gran barrera que impide que el tratamiento se mueva hacia adelante: la incapacidad para dirigir las células del sistema inmune hacia las células cancerosas exactas que necesitan eliminarse, evitando al mismo tiempo la destrucción de las células sanas.
En este último estudio se han descubierto objetivos muy necesarios en las células cancerosas, con lo que los investigadores están más cerca de una forma más precisa y eficaz de la inmunoterapia.
«Durante muchos años hemos estudiado cómo la respuesta inmune al cáncer es regulada sin una comprensión clara de qué es lo que las células inmunes reconocen en las células cancerosas», dice el coautor del estudio, el Dr. Sergio Quezada, jefe del Laboratorio de Regulación Inmune e Inmunoterapia del Cáncer en el Instituto de Cáncer de la UCL.
«Sobre la base de estos nuevos hallazgos, seremos capaces de indicar al sistema inmunológico cómo reconocer específicamente estos tumores y cómo deben ser atacados.»
Los investigadores explican que, a medida que el tumor crece, una serie de mutaciones únicas surgen en diferentes partes del mismo. Estas mutaciones producen antígenos en la superficie de las células cancerosas en un tumor, que actúan como «banderas» para las células T, lo que lleva a lanzar un ataque.
Mientras que las células T tienen la capacidad para erradicar todas las células cancerosas dentro de un tumor, no siempre son capaces de llegar a su objetivo. El tumor puede, o bien lanzar un mecanismo de defensa que desactiva las células del sistema inmune, o con frecuencia hay demasiadas mutaciones que las células deben reconocer y atacar.
«Genéticamente diversos tumores son como – una banda de matones involucrados en diferentes delitos, como robo o contrabando – y el sistema inmune lucha para mantenerse en la cima del cáncer – al igual que es difícil para la policía cuando hay tantas cosas que están ocurriendo al mismo tiempo», explica el Dr. Quezada.
Para su estudio, los investigadores se dispusieron a identificar antígenos compartidos y únicos que puedan surgir en la superficie de las células cancerosas. Para ello, utilizaron el Atlas de Genoma del Cáncer (TCGA), para analizar los datos genéticos de más de 200 pacientes con una de dos formas diferentes de cáncer de pulmón – el adenocarcinoma y el carcinoma de células escamosas.
A partir de estos datos, el equipo identificó ciertos antígenos que representan mutaciones genéticas tempranas que eran comunes a través de las células tumorales.
Mientras que las células T no fueron capaces de matar a las células cancerosas debido a las defensas de los tumores en su seguimiento, los investigadores creen que puede ser posible activar las células T para apuntar a todas las células tumorales de una sola vez.
Por ejemplo, una vacuna podría ser desarrollada, que cambia estas células T en un paciente de cáncer, o que pueda ser posible cosechar, hacer crecer o administrar las células T de nuevo en un paciente que puede identificar los antígenos comunes presentes en cada célula de cáncer.
«Nuestra investigación muestra que, en lugar de perseguir sin rumbo crímenes en diferentes barrios, podemos darle a la policía la información que necesita para llegar al capo en la raíz de todo el crimen organizado – el punto débil en el tumor del paciente – para acabar con el problema de inmediato «, dice el Dr. Quezada.
El Prof. Swanton describe los hallazgos como «emocionantes», añadiendo:
«No había evidencia de que en los tumores complejos con muchas mutaciones podría aumentar la probabilidad de que el sistema inmunológico pudiera detectarlos; ahora podemos identificar como prioritario y específico los antígenos tumorales que están presentes en todas las células, o sea, el talón de Aquiles de estos cánceres altamente complejos.
Esto abre una manera de mirar los tumores de los pacientes individuales y un perfil de todas las variaciones de antígeno, y averiguar las mejores maneras para que los tratamientos de inmunoterapia puedan funcionar, dando prioridad a los antígenos presentes en todas las células del tumor y la identificación de las células T inmunes del cuerpo que los reconocen. Esto es realmente fascinante, y tomar la medicina personalizada a su límite absoluto, que cada paciente tendría un tratamiento único, hecho a medida».
Si bien puede ser un largo tiempo antes de que dicho tratamiento esté disponible en un entorno clínico, los investigadores dicen que esperan pasar a los ensayos en humanos dentro de 2 años.
Datos básicos sobre el cáncer:
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