¿Podrían las diferencias de género en los síntomas del autismo enmascarar su prevalencia en las niñas? Un estudio reciente en amistades autistas destaca algunas asimetrías llamativas.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor de 1 de cada 68 niños estadounidenses han sido identificados con un trastorno del espectro autista.
El autismo parece ser mucho más frecuente en los varones que en las mujeres; casi cinco veces más chicos se cree que tienen el trastorno que las niñas. Según los CDC, alrededor de 1 en 42 niños y 1 de cada 189 niñas están sobre el espectro autista.
La investigación que se presenta en la División de Educación de la Sociedad Británica de Psicología y Psicología Infantil, pone un sesgo interesante sobre el autismo, la amistad y las diferencias entre niños y niñas.
Felicity Sedgewick y su equipo, en el Centro de Investigación en Autismo y Educación en el Instituto UCL de Educación de la Universidad College de Londres, en el Reino Unido, llevó a cabo un estudio comparativo de las relaciones de los niños autistas, con las relaciones de los niños no autistas de edades equivalentes.
En total, 46 jóvenes, de 12 a 16 años, todos de un nivel intelectual similares, fueron evaluados por una serie de medidas psicológicas y entrevistas en profundidad.
Según Sedgewick:
«El autismo es visto como mucho más común en los niños debido a que más niños que niñas son diagnosticados como en el espectro. Esto puede ser porque las herramientas y criterios de diagnóstico se han desarrollado para los niños y, por lo tanto, son más sesgados hacia la identificación de una presentación masculina de autismo.
Por lo que es importante tener en cuenta las posibles diferencias entre las niñas y los niños autistas, para entender las diferencias en la presentación de los rasgos autistas».
Los resultados de Sedgewick mostraron que las niñas, autistas o no, tuvieron puntajes similares para la motivación social y la calidad de la amistad. Niñas autistas, sin embargo, informaron sustancialmente menor conflicto en sus relaciones más cercanas, en comparación con las niñas no autistas.
En lo que se refiere a los varones autistas, sus relaciones eran cualitativamente diferentes. Eran menos motivados para formar amistades y los bonos que hicieron construir eran menos seguros, cerrados o útiles, que sus pares no autistas.
Una de las principales conclusiones fue que las relaciones de las niñas autistas eran más similares a las de las niñas no autistas de lo que eran, como las relaciones de sexo masculino autista. Las niñas autistas eran también menos propensas a recoger en conflicto dentro de sus relaciones, que las niñas no autistas.
Los resultados son una tentadora idea de cómo un diagnóstico específico, no de género, no siempre puede escoger niñas autistas. Sedgewick dice:
«Nuestros resultados muestran que los problemas relativos a las relaciones sociales son más sutiles en las niñas autistas, de lo que son en los niños autistas, que podrían contribuir a las dificultades para detectar el autismo en las niñas.
Tratar con conflictos con amigos y seres queridos podría ser un área importante para apuntar al apoyar a niñas y mujeres jóvenes en el espectro».
La cuestión de género y el autismo es enorme. Abarca una serie de cuestiones y avenidas potenciales para la investigación. En un extremo del espectro, existe la posibilidad de que el diagnóstico de autismo hembra es deficiente. Tal vez un entorno de investigación clínica de orientación masculina ha llevado a las herramientas de diagnóstico sesgadas.
Las cuestiones planteadas por la discusión de género no se limitan a los marcos de diagnóstico, sin embargo. ¿Podría ser que las mujeres son mejores en enmascarar rasgos autistas? Cuentan, las niñas autistas, con menos probabilidades de ser perjudicadas en la escuela y, por lo tanto, menos susceptibles de ser llevadas a la atención de los profesores y los psicólogos?
Algunas investigaciones han demostrado que los niños autistas tienen más probabilidades de mostrar un comportamiento repetitivo que las niñas autistas; quizás esto los hace más fáciles de detectar.
Sin embargo, podría ser que el autismo es, de hecho, más frecuente en varones (no tal vez una diferencia tan grande que en la actualidad se cree, pero la diferencia puede permanecer). Esto plantea la pregunta: ¿por qué los hombres parecen mostrar el autismo con más frecuencia que las niñas?
¿Se divide este género debido a la bioquímica? ¿Es un desequilibrio hormonal? ¿Una sutil diferencia en la estructura del cerebro? Las preguntas son de montaje para arriba. La Dr. Judith Gould, consultor psicólogo clínico y director en el Centro para el Autismo Ala Lorna dice:
«El autismo es más diverso de lo que se pensaba originalmente, con nuevas ideas que se presentan todos los días. De hecho, es un caso de «cuanto más sabemos, menos sabemos, sobre todo en cómo afecta el género las personas con autismo».
Un trastorno tan variado y complejo como el autismo es poco probable que se entienda completamente por un largo tiempo, pero este tipo de discusiones se ilumina y se hace necesario.
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