Abordar el tema de la obesidad infantil en los EE.UU. es de suma importancia. Durante los últimos 30 años, la obesidad infantil se ha duplicado en los niños y cuadruplicado en los adolescentes. Pero ¿cómo podemos lanzar un ataque contra una epidemia tan extendida? Un nuevo estudio hace una simple sugerencia: máquinas dispensadoras de agua colocadas en las escuelas.
Puede sonar simple, pero, «a veces, una intervención muy simple puede tener un efecto de gran alcance», escriben los investigadores en un editorial sobre el estudio, que se publica en Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine.
El autor principal del estudio, Brian Elbel, PhD, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y sus colegas, señalan que el agua no sólo es esencial para la función humana, sino que también previene la deshidratación y es «fundamental para una dieta nutritiva.»
Además, el agua ofrece una alternativa saludable a las bebidas endulzadas con azúcar (SSB), que se han relacionado con la obesidad en los niños.
Los investigadores explican que en 2009, el Departamento de Salud e Higiene Mental y el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York presentó «dispensadores de agua» en las escuelas.
Los llamados dispensadores de agua son como grandes jarras, próvida electrónicamente con una palanca para dispensar agua.
Cada uno de estos dispensadores cuesta alrededor de U$$ 1.000, y alrededor del 40% de las escuelas de la zona recibió uno de estos durante la duración del estudio, que se desarrolló entre 2008-2013.
Los dispensadores de agua relacionados con la disminución de IMC en los estudiantes
Elbel y su equipo querían evaluar el efecto que tuvieron los dispensadores de agua sobre el índice de masa corporal (IMC) de los estudiantes, el sobrepeso y la obesidad. También analizaron las compras de leche alternativas como un posible mecanismo detrás de la pérdida de peso.
Señalan que aunque la leche es promovida como una bebida saludable para los niños, todavía contiene calorías – en particular la leche con chocolate, que contiene azúcar añadido. Por ejemplo, un cuarto de litro de leche con chocolate sin grasa tiene alrededor de 20 g de azúcar, y a la mitad se añade azúcar.
En total, el estudio incluyó a 1.227 escuelas primarias y secundarias públicas, con más de 1 millón de estudiantes.
De las escuelas, el 40% recibió un dispensador de agua y el 60% no.
Los resultados mostraron que para los niños, los dispensadores de agua estaban relacionados con una disminución en 0.025 estandarizada de IMC, un 0,9% en la probabilidad de reducción de sobrepeso y 0,5% en la probabilidad de la obesidad. Para las niñas, hubo una reducción de 0.022 en el IMC y el 0,6% de disminución en la probabilidad de tener sobrepeso.
Además, el equipo encontró que los dispensadores de agua estaban vinculados con una disminución de medias pintas – 250ml aproximado – de leche con chocolate comprados por los estudiantes. En detalle, se registró una disminución de 12,3 medias pintas – 3L aproximado – por estudiante por año.
Los investigadores dicen que una posible explicación de su constatación de que las compras de leche con chocolate disminuyeron es que «algunos niños no les gusta la leche blanca, y cuando se les da la opción para el chocolate, la eligen en su lugar. Cuando se les da la opción de agua, se alejan de la leche con chocolate y van hacia el agua.»
Estudio suma a la evidencia de apoyar el acceso al agua en las escuelas
Aunque el estudio se beneficia de un gran grupo de participantes, los autores admiten algunas limitaciones.
En primer lugar, utilizaron los datos administrativos en el envío de dispensadores de agua, en lugar de observar el uso en la cafetería. En segundo lugar, también utilizan datos administrativos sobre las compras de leche de la cocina y, por tanto, carecen de datos sobre el consumo de leche.
Aún así, Elbel es optimista sobre sus hallazgos y dice:
«Este estudio demuestra que el hacer algo tan simple como el suministro de agua libre y fácilmente disponible para los estudiantes, pueden tener un impacto positivo en su salud en general, en particular sobre el control de peso.
Nuestros hallazgos sugieren que esta intervención relativamente de bajo coste es, de hecho, la que está trabajando «.
En un editorial relacionado, Lindsey Turner, PhD, de la Universidad Estatal de Boise en Idaho, y Erin Hager, PhD, de la Universidad de Maryland Escuela de Medicina de Baltimore, escriben acerca de la importancia de los hallazgos.
Ellos dicen que el estudio «se suma a un creciente cuerpo de evidencia que apoya la importancia de proporcionar acceso al agua potable en las escuelas.» Turner y Hager añaden que los resultados demuestran «que el acceso al agua en las escuelas puede promover resultados de un peso saludable entre los estudiantes.»
Datos básicos sobre la obesidad infantil:
- Niños y adolescentes obesos tienen más probabilidades de ser obesos en la edad adulta;
- Los adolescentes con obesidad son más propensos a tener pre-diabetes;
- Los niños obesos tienen un mayor riesgo de problemas óseos y articulares, apnea del sueño, así como problemas sociales y psicológicos.
