Los investigadores dicen que el alcohol causa más daño al cerebro que la marihuana.
Los científicos de la Universidad de Colorado en Boulder realizaron una revisión de los datos de imágenes existentes que analizaban los efectos del alcohol y la marihuana, o cannabis, en el cerebro.
Sus hallazgos vinculan el consumo de alcohol con cambios a largo plazo en la estructura de la sustancia blanca y la sustancia gris en el cerebro.
El uso de marihuana, sin embargo, no pareció tener efectos significativos a largo plazo en la estructura del cerebro.
La líder del estudio Rachel Thayer, del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Colorado en Boulder, y sus colegas informaron recientemente sus resultados en la revista Addiction.
Se estima que alrededor de 22,2 millones de personas en los Estados Unidos han consumido marihuana en el último mes, por lo que es «la droga ilícita más comúnmente utilizada» en el país.
En todos los Estados Unidos, sin embargo, cada vez se legaliza más con fines medicinales y recreativos. Como resultado de esta legislación cambiante, los investigadores han estado tratando de averiguar más acerca de cómo la marihuana puede beneficiar la salud, así como el daño que podría causar.
En el otro lado de la moneda, los investigadores han descubierto que los cannabinoides, que son los compuestos activos en la marihuana, podrían ayudar a prevenir la migraña, y un estudio más reciente relacionó el uso de la marihuana con un aumento del deseo sexual.
Para este último estudio, Thayer y sus colegas trataron de aprender más sobre cómo el uso de marihuana afecta el cerebro.
El coautor del estudio Kent Hutchison, también del Departamento de Psicología y Neurociencia, señala que hasta la fecha, los estudios que han investigado esta asociación han producido resultados mixtos.
«Cuando miras estos estudios que datan de hace años», explica, «ves que un estudio informará que el consumo de marihuana está relacionado con una reducción en el volumen del hipocampo. Luego viene el siguiente estudio, y dicen que la marihuana el uso está relacionado con cambios en el cerebelo […] «.
«El punto es que no hay consistencia en todos estos estudios en términos de las estructuras cerebrales reales».
Con el objetivo de cerrar la brecha en esta inconsistencia, los investigadores realizaron un nuevo análisis sobre los datos existentes de imágenes cerebrales. Analizaron cómo el uso de la marihuana afecta la sustancia blanca y la materia gris en el cerebro, y cómo se comparan sus efectos con otra «droga» a la que nos hemos acostumbrado tanto: el alcohol.
La materia gris es el tejido en la superficie del cerebro que consiste principalmente en cuerpos de células nerviosas. La sustancia blanca es el tejido cerebral más profundo que contiene fibras nerviosas mielinizadas, que son ramas que sobresalen de las células nerviosas que transmiten impulsos eléctricos a otras células y tejidos.
El equipo observa que cualquier reducción en el tamaño de la sustancia blanca o gris o una pérdida en su integridad puede provocar alteraciones en el funcionamiento del cerebro.
«Con el alcohol, hemos sabido que es malo para el cerebro durante décadas», señala Hutchison. «Pero para el cannabis, sabemos muy poco».
El estudio incluyó las imágenes del cerebro de 853 adultos que tenían entre 18 y 55 años y 439 adolescentes entre las edades de 14 y 18. Todos los participantes variaron en el uso de alcohol y marihuana.
Los investigadores encontraron que el consumo de alcohol, especialmente en adultos que habían estado bebiendo durante muchos años, se asoció con una reducción en el volumen de materia gris, así como una reducción en la integridad de la sustancia blanca.
Sin embargo, el uso de marihuana no pareció tener ningún impacto en la estructura de la materia gris o blanca en adolescentes o adultos.
Con base en estos hallazgos, los investigadores creen que beber alcohol es probable que sea mucho más dañino para la salud cerebral que el consumo de marihuana.
«[…] aunque la marihuana también puede tener algunas consecuencias negativas, definitivamente no está cerca de las consecuencias negativas del alcohol».
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