La nueva investigación, publicada esta semana en la revista BMJ, supone una nueva tendencia preocupante en un elemento básico mundial – la humilde patata. Los investigadores vinculan el aumento del aporte de patata a la hipertensión arterial en adultos. El estudio observacional es único, pero los resultados son susceptibles de generar debate.
Gracias a la naturaleza robusta de la patata, ese tubérculo tan conocido, se ha convertido en un producto global increíblemente barato y útil.
La patata se cultiva en 125 países y en todos los 50 estados de Estados Unidos. Hay 4.000 variedades diferentes, y la cosecha mundial supera los 300 millones de toneladas métricas.
Hay algunos beneficios nutricionales a la patata, pero, como la investigación reciente parece demostrar, no hay tal cosa como un almuerzo gratis.
Los programas de alimentación del gobierno de Estados Unidos inicialmente han restringido los vegetales con almidón, como la patata, a una taza a la semana, pero en los últimos años, la patata ha vuelto a programas de comidas saludables del gobierno americano.
La justificación de su inclusión se basa en su alto contenido de potasio, que se asocia con la presión arterial baja.
A pesar del efecto bien documentado de potasio sobre la presión arterial, no han sido previamente estudiados los efectos a largo plazo de una dieta rica en patatas, sobre la presión arterial.
Los científicos de Brigham y Hospital de la Mujer y la Escuela Médica de Harvard, ambos en Massachusetts, investigaron los vínculos entre el consumo de papa y la presión arterial por primera vez.
El equipo analizó las patatas en todas sus formas – puré, cocidos, papas fritas y papas asadas. Los datos se obtuvieron a partir de tres grandes estudios norteamericanos, que abarcan más de 20 años y que permiten conocer las dietas de 187,453 hombres y mujeres.
El equipo fue controlado por numerosos factores, incluyendo el peso, el tabaquismo, nivel de actividad física y los hábitos alimentarios actuales.
Después de controlar por estos factores, el equipo encontró que el consumo de cuatro o más porciones de patatas en forma de puré, al horno, o patatas hervidas por semana, se asoció con un mayor riesgo de presión arterial alta, o hipertensión, en comparación con menos de una porción por semana. El efecto no se encontró en los hombres.
En una posterior investigación, el equipo encontró que la sustitución de una porción de patatas por semana por una porción de verduras sin almidón se asoció con una disminución significativa de la presión arterial.
Además, un aumento en el consumo de papas fritas se asoció con mayor hipertensión, tanto en hombres como en mujeres. Más sorprendentemente, los que consumían mayores cantidades de papas fritas no mostraron un mayor riesgo de hipertensión y, de hecho, los hombres que consumieron más, mostraron un riesgo de hipertensión reducida.
Las patatas tienen un índice glucémico más alto que otras verduras, y esto puede provocar un aumento en el azúcar en la sangre justo después de una comida. El aumento de azúcar en la sangre – conocido como hiperglucemia – previamente se ha asociado con el estrés oxidativo, la disfunción endotelial y la inflamación, todo lo cual podría ayudar a explicar un mayor riesgo de hipertensión.
Vale la pena señalar que el estudio fue observacional, por lo que la causalidad no puede ser probada en esta etapa. Además, el auto-reporte de la dieta está siempre abierto a los errores – nadie tiene el recuerdo perfecto. Y, por supuesto, no todo el mundo es totalmente honesto cuando se trata de un cuestionario basado en la dieta.
Sin embargo, si los resultados están respaldados por estudios futuros, los investigadores creen que «tienen ramificaciones potencialmente importantes para la salud pública», porque «no son compatibles con un beneficio potencial de la inclusión de patatas como las verduras en los programas de alimentos del gobierno.»
El estudio se acompaña de un editorial, escrito por el Prof. M. F. Harris y R. A. Laws, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, Australia, titulado «Los patrones dietéticos importan más que los alimentos aislados; y eso es lo que deberíamos estar estudiando.»
Los autores hacen hincapié en la importancia de la dieta completa, en lugar de tipos específicos de alimentos. Por ejemplo, el índice glucémico de una papa varía entre variedades y también depende de cómo se cocina – patatas fritas no todas son iguales, la cantidad de tiempo que se cocinan y el tipo de aceite con que se cocina, en todo ello puede hacer una diferencia, por ejemplo.
Sumado a ello, la cantidad de proteína y fibra tomado en la misma sesión afecta el índice glucémico general de todo tipo de comida. Los autores del editorial concluyen:
«Vamos a seguir confiando en los estudios de serie prospectivos, pero los que examinan las asociaciones entre diversos patrones de la dieta y el riesgo de la enfermedad, proporcionan una visión más útil, tanto para los responsables políticos y profesionales que hacen hincapié en los alimentos o nutrientes individuales.»
Dado que la hipertensión aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular y afecta a unos 70 millones de estadounidenses adultos, sin duda, el debate de presión arterial sobre la patata continuará.
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