En un intento de descubrir por qué las tasas de alergia alimentaria infantil reportada han aumentado en las últimas décadas, los científicos compararon muestras de sangre de los niños de hace 20-30 años atrás, a algunas tomadas hace 10 años, y se sorprendieron al no encontrar pruebas de que las tasas de sensibilidad a los alimentos hayan ido en aumento.
Los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que, ya sea que los padres y los profesionales médicos han conseguido mejor en el reconocimiento y el diagnóstico de alergias a los alimentos, o que la relación entre los marcadores de alergia en los síntomas de sangre y alergia a los alimentos ha cambiado.
El estudio, dirigido por la Escuela de Medicina, Baltimore, MD Universidad Johns Hopkins, se publica en el Diario de Alergia e Inmunología Clínica: en la práctica.
Desde la década de 1990, los estudios han demostrado que la proporción de niños en los Estados Unidos que tienen una o más alergias a los alimentos ha aumentado en al menos un 50%.
Pero no está claro por qué las alergias han aumentado, y muchos estudios han tratado de averiguar lo que podría ser la causa de esta aparente epidemia.
Hoy en día, se cree alrededor de un 5% de los niños estadounidenses son alérgicos a uno o más alimentos – los más comunes son la leche, huevos, cacahuetes, y mariscos.
Los investigadores se preguntaron si el aumento en los informes de los niños con alergias a los alimentos se corresponde con un aumento en la proporción de niños que tienen pruebas de alergia a los alimentos – en forma de anticuerpos llamados inmunoglobulina E (IgE) – en su sangre.
Una reacción alérgica se produce cuando el cuerpo entra en contacto con una sustancia – un alérgeno – que provoca una reacción excesiva en el sistema inmune. El sistema inmunológico «identifica» el alérgeno mediante la producción de IgE para instruir a las células inmunes para liberar los productos químicos. Hay diferentes IgE para diferentes alérgenos.
Para responder a su pregunta, el equipo analizó muestras de sangre y los datos de casi 8.000 niños de entre 6-19 años, que participaron en la Encuesta de Examen de Salud y Nutrición Nacional (NHANES).
Compararon el contenido de IgE específico a alimentos en muestras de sangre tomadas en el período de 1988-1994, a las muestras tomadas durante el período 2005-2006.
Las muestras tomadas en el período más anterior habían sido almacenadas y se analizaron para el estudio. Las muestras tomadas en el último período se analizaron en el momento.
Para su sorpresa, los investigadores no encontraron cualquier aumento – entre los dos períodos – en la proporción de niños sensibles a los cacahuetes, leche o huevos, mientras que la proporción con anticuerpos para el camarón en realidad disminuyó.
Si la prevalencia de alergias a los alimentos consistía simplemente de auto-informes, es posible que haya motivos para decir que algo ha sucedido para aumentar los auto-informes – pero no necesariamente hubo una prevalencia real – de las alergias alimentarias.
Pero como el autor principal, Corinne A. Keet, profesor asociado de pediatría en la Universidad Johns Hopkins, señala:
«No sólo han sido las tasas de auto-reporte de alergia a los alimentos que se han incrementado, pero las visitas a urgencias y hospitalizaciones por alergias a los alimentos también.»
Una posible explicación de los hallazgos, dicen los investigadores, es que los padres y los profesionales de la salud son más conscientes de alergias a los alimentos en la actualidad que hace unas décadas.
En el pasado, tal vez la gente simplemente evitaba los alimentos que les hizo mal, pero no lo llamó una alergia, mientras que hoy, si un niño tiene un sarpullido u otros síntomas después de comer ciertos alimentos, son rápidos para sospechar de la alergia como la causa.
Sin embargo, el equipo también menciona otra posibilidad. Aunque los científicos saben que los anticuerpos IgE específicos para alimentos son necesarios para provocar la respuesta inmune extrema visto en las reacciones alérgicas, muchas personas con anticuerpos IgE, frente a ciertos alimentos, todavía pueden comer los alimentos sin experimentar reacciones alérgicas.
El primer autor, Emily McGowan, profesor asistente de medicina de la Universidad Johns Hopkins, señala:
«Estos resultados plantean la cuestión de que si algo ha cambiado en la relación entre la IgE específica a alimentos y la alergia a los alimentos clínica a lo largo de las últimas décadas.»
Ella se refiere a un estudio reciente que encontró que la introducción de cacahuetes pronto para bebés impidió la mayoría de alergias a los cacahuetes – pero no necesariamente reduzco la proporción en que se desarrollaron los anticuerpos IgE a los cacahuetes. El Prof. McGowan llega a la conclusión:
«En realidad no se entienden todas las razones por las que una persona con la IgE a un alimento tendrá reacciones graves a la comida, mientras que otro puede comer sin problemas. Esta es un área que necesita más investigación.»
El Prof. Keet hace hincapié en la necesidad de averiguar lo que podría ser la razón, ya que si no ha cambiado la sensibilización, a continuación sería la busqueda de los factores ambientales que afecten a la sensibilización, lo que puede explicar el aumento de la alergia alimentaria observada.
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