En el caso de calentamiento global, las temperaturas del océano aumentarán sólo unos pocos grados, y como resultado una enorme reducción en el oxígeno atmosférico, que plantea la mayor amenaza para nuestra vida en la Tierra.
Esta fue la conclusión a que los investigadores de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, llegaron después de usar un modelo matemático para ver el efecto del aumento de la temperatura del océano en la producción de oxígeno del fitoplancton.
En un artículo publicado en el Boletín de Biología Matemática, explican cómo el 70% del oxígeno en la atmósfera de la Tierra proviene de fitoplancton – organismos microscópicos con capacidad fotosintética que habitan en las aguas iluminadas por el sol, en la capa superior de casi todos nuestros océanos y medios de agua dulce.
La velocidad a la que la producción de oxigeno, a partir de fitoplancton, varía con la temperatura del agua – que se ve afectada por el calentamiento global.
Para su estudio, los investigadores formularon un modelo matemático del proceso de oxígeno en plancton, y cómo este responde al calentamiento del océano gradual.
El modelo tiene en cuenta las interacciones básicas en el proceso de plancton en oxígeno, como la producción de oxígeno por fotosíntesis, el oxígeno consumido por el plancton – respiración, y la alimentación del zooplancton en el fitoplancton.
‘Probablemente como resultado, la mortalidad masiva de animales y seres humanos’
El modelo muestra que un sistema sostenible de producción de oxígeno sólo es posible en un rango medio. Y, si la tasa de producción va demasiado alta o demasiado baja, a ambos lados de este rango, conduce a la reducción de oxígeno y a la extinción del plancton.
Se sugiere que un aumento de tan sólo 6 grados centígrados (42,8 grados Fahrenheit) en la temperatura de los océanos del mundo – que algunos científicos predicen que podría suceder en 2100 -, sería suficiente para acabar con el fitoplancton y agotar el oxígeno del aire en todas partes.
Tal catástrofe, señalan los autores, «obviamente, puede matar a la mayoría de la vida en la Tierra».
Gran parte del debate que rodea el calentamiento global en los últimos 20 años se ha puesto de relieve con la inundación global que podría resultar de la fusión del hielo de la Antártida, al elevarse las temperaturas del océano unos pocos grados por encima de los niveles pre-industrializados.
Además, la investigación convencional ha tendido a centrarse en el (CO2) – ciclo de dióxido de carbono – ya que el CO2 es considerado el principal culpable del calentamiento global – con la consecuencia de que pocos investigadores han examinado el efecto basado en el ciclo de oxígeno.
El nuevo estudio sugiere que cuando nos fijamos en el ciclo de oxígeno, y el importante papel que los microorganismos fotosintéticos de nuestros océanos desempeñan en él, hay otros – hasta ahora vecinos – posibles consecuencias catastróficas del calentamiento global.
El autor principal, Sergei Petrovskii, profesor de matemáticas aplicadas, resume los resultados:
«Alrededor de dos tercios del oxígeno atmosférico total del planeta es producido por el fitoplancton marino – y por lo tanto la cesación resultaría en el agotamiento del oxígeno atmosférico a escala global. Esto probablemente resultaría en la muerte masiva de animales y seres humanos».
Esta noticia del estudio, coincide con la Conferencia sobre el Cambio Climático 2015 de las Naciones Unidas, que se está celebrando en París, hasta el 11 de diciembre. El objetivo de la reunión de París es lograr – por primera vez en más de 20 años de negociaciones con la ONU – un acuerdo legalmente vinculante y universal sobre el clima, por parte de todas las naciones del mundo.
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